Она поставила в центр стола огромный хрустальный салатник с оливье и блюдо с пирожками, по бокам разместила вазочки с домашними соленьями и маринадами и поспешила в кухню – проверить запекающуюся в духовке утку. В это время дверной звонок залился звонкой трелью.
– Иду, иду! – крикнула Елена.
Аккуратно прикрыла дверку духовки и пошла в прихожую. Распахнула дверь, и в дом ворвалась белая вьюга. Сотни тысяч искристых снежинок плясали в морозном воздухе под музыку ветра, освещаемые ярким светом луны. В этом мерцающем мареве маячила хрупкая фигурка – куртка и шапка облеплены снегом, щеки как спелые яблоки, глаза как синие льдинки. Ни дать ни взять – Снегурочка из лесу пожаловала.
– Мамуль!
– Светка! – Елена всплеснула руками. – Ты что, машину не взяла, пешком шла от станции?
– Да ладно, ма, тут ходу минут двадцать. Зачем деньги тратить? – Светка вошла в прихожую, громко потопала ногами об половичок, стряхивая налипший на сапожки снег. – Ах, как пахнет! – Она втянула носом аромат, идущий с кухни. – Это курочка или индейка?
– Утка. – Елена улыбнулась и чмокнула дочь в холодную щеку. – С яблоками. Как папа любит.
– Почему папа? Я тоже люблю. – Светка скинула верхнюю одежду и осталась в шерстяных брючках и свитере.
Елена смотрела на нее с нежностью и гордостью. Как выросла! В Москве и не заметишь этого в каждодневной суете. Совсем взрослая, на голову выше ее. Студентка, третьекурсница. Будущий педиатр. Мамина радость.
– Ма, – Светка засучила рукава. – Я в ванную, руки вымою. И помогать. Ты, наверное, с ног уже тут сбилась, бедная!
– Да нет, я вовсе не устала. Правильно я сделала, что приехала заранее, как раз хватило времени и убраться, и с продуктами разобраться. А потом – я же не одна. Мне Арсения Борисовна помогает.
– Как она? – Светка вопросительно взглянула на мать. – Знает уже? Ты ей сказала?
Елена виновато покачала головой.
– Ну как же так, мамуль! – укоризненно произнесла Светка. – Давно пора было.
– Понимаю. – Елена вздохнула. – Но знаешь, все как-то не было подходящей минутки. То одно, то другое. Ты вот что, сама ей скажи.
– Скажу, что уж. – Светка обняла Елену и скрылась в ванной. Раздался шум воды.
– Леся, кто там пришел? – послышался из-за двери глуховатый голос.
– Света приехала, Арсения Борисовна! – крикнула Елена и пошла в комнату.
Арсения стояла у стола и перетирала полотенцем и без того идеально чистые и прозрачные фужеры. На ней был длинный фланелевый халат, шикарный, голубой в белый горох – подарок от Елены на Новый год.
– Вы бы полежали лучше, Арсения Борисовна, – мягко посоветовала ей Елена. – А то сердце снова заболит. Вам еще всю новогоднюю ночь сидеть, не спать.
– Да на что мне эта ночь. – Старуха махнула рукой. – Мы здесь сроду позже двенадцати не ложились. Как куранты пробьют, так мы спать. Утром чуть свет вставать.
– Никуда не нужно вставать, Арсения Борисовна. – Елена осторожно взяла у нее из рук полотенце и мягко, но настойчиво усадила ее на стул. – А новогоднюю ночь непременно надо встретить, особенно эту. Не зря ж мы тут все собрались, Светка вон посреди сессии сорвалась, Игорь с работы отпросился – его начальник хотел на праздники дежурить заставить. Я тоже пару дней отгулов взяла, а то бы не приехала позавчера.
– Не люблю я Новый год, – проворчала старуха, однако покорно уселась и полотенце отдала.
– Этот полюбите. Он особенный.
– Загадками говоришь, Леся. – Арсения пригладила седые волосы. – Света-то где? Что в комнату не идет?
– Я здесь! – Светка возникла на пороге с улыбкой от уха до уха и бутылкой шампанского в руках. – Мам! Папа звонил! Едут!! Полчаса осталось.
– Как полчаса? – Елена подскочила, засуетилась. – Ничего не готово! Ах ты, господи.
– Перестань, все успеем. – Светка подошла к Арсении, обняла ее и поцеловала. – Как вы, теть Арсения? Я соскучилась.
– Нормально я. – Старуха погладила ее худыми, узловатыми пальцами по волосам. – Вон, мать твоя приехала, ничего мне делать не дает, все лежать заставляет, точно доктор какой. Належусь еще в могиле-то, поди.
– Типун вам на язык, теть Арсения. – Светка весело рассмеялась. – Вы давайте-ка, соберитесь. Не время раскисать. К вам гости едут. – Она заговорщицки подмигнула Елене.
– Какие гости? – Арсения в упор уставилась на Елену блеклыми, слезящимися глазами.
– Это вам Света скажет, какие, – уклончиво ответила та.
Старуха вдруг начала вставать, опираясь рукой о стол. Подбородок ее напрягся и задрожал. Елена испугалась, что она упадет – Арсения ходила плохо, зрение в последний год сильно испортилось. Она бросилась было ей на помощь, но та жестом остановила ее.
– Какие гости? – повторила Арсения хриплым полушепотом.
– Хорошие, – тихо ответила Светка. – Хорошие гости, Арсения Борисовна. Долгожданные.
– Уля… – Рука старухи скользнула по столешнице и, сорвавшись, упала.
Елена подскочила к ней, подхватила под локоть.
– Уля… неужто дожила. Леся, Света не врет? – Арсения смотрела на нее с надеждой, по ее бледным щекам текли слезы.
У Елены сердце забилось в два раза быстрей. Она почувствовала, как задыхается от волнения.
– Не врет, Арсения Борисовна. Ульяну освободили. На полгода раньше срока. Игорь везет ее сюда, к вам, на машине. Осталось всего ничего – они уже рядом.
Арсения ничего не говорила, только шевелила губами, словно читала про себя молитву. Из двери потянуло жареным.
– Утка сгорит! – опомнилась Елена и побежала в кухню.
Едва она выключила духовку, раздался звонок. Елена вздрогнула и выронила прихватку. Звонок повторился снова и снова, настойчиво и громко. По коридору вихрем пронеслась Светка. Елена сделала глубокий вдох и поспешила за ней следом.
– А ну, хозяева, принимайте гостей! – Игорь ввалился в сени, от него клубился сизый пар. – Ух! Ну и погодка. Чисто новогодняя. Надеюсь, елку нарядили?
– Нарядили елку. И стол накрыли. Пап! Ну отойди же! – Светка умоляюще сложила ладошки своим излюбленным жестом.
– Да отойду я, отойду. Лялечка, привет, с наступающим! – Игорь чмокнул Елену в щеку и отодвинулся в сторону.
– Спасибо, и тебя, – проговорила Елена и умолкла, глядя на раскрытую дверь, туда, где в снежной пелене угадывался строгий силуэт.
Короткая курточка, джинсы, простые сапожки без каблуков, на гладко затянутых в пучок волосах – снежинки, на носу очки в тонкой оправе. Мэри Поппинс, прилетевшая с попутным ветром.
Светка взвизгнула и кинулась Ульяне на шею.
– О боже, наконец-то! Наконец!
– Дочь, дай человеку в дом зайти, – улыбаясь, заметил Игорь.
