– Я не знаю, Артур. Все так смутно и неясно. Прошлое, будущее… Но предполагаю, что и здесь ты прав. Хотя бы потому, что заставить забыть о чем-то человека – не такая уж сложная задача. А вот воздействовать на бога…
Я вздрогнул.
– Как такое возможно?!
– Не знаю… – так же внезапно отдалился голос моей богини, заставив меня всполошиться.
– Стой! Не уходи! Не оставляй меня без ответов! У кого, как не у тебя, мне спрашивать о грядущем конце света?! Ты же богиня жизни!
– И смерти… да, я помню, – снова приблизился голос. – Но у тебя немного времени, мой жрец. Не давай мне забыть тебя. Ты и подобные тебе – мой якорь. Если вас не станет, я уйду вслед за остальными.
Я сглотнул.
– Боги ведь не умирают, как люди. Разве нет?
– Когда не остается сил, мы засыпаем. Надолго. Иногда даже навечно. Это и называется смертью. И этот день близится, Артур. Но мы не можем его остановить, потому что над временем не властны даже боги.
– А кто властен?
– Таков порядок вещей…
– Нет! – всполошился я, почувствовав, что богиня снова собирается отстраниться. А потом быстро обернулся и опустился перед ней на одно колено. – Прошу, останься. Мне очень нужна твоя помощь.
Перед моими глазами качнулся край белоснежного подола, а из-под него на мгновение показался и тут же пропал краешек изящной белой туфельки. Еще через миг на мою голову опустилась невесомая, но на редкость сильная ладошка. А потом леди Смерть тихо вздохнула.
– Задавай правильные вопросы, Артур. Иначе я не смогу тебе помочь.
– Что такое свет? – против воли сорвалось у меня с языка, и Леди в белом удивленно замерла. – Помнишь, ты однажды спросила меня об этом? Я тогда сказал, что свет – это надежда. Но если свет во Тьму изначально приносим именно мы, люди, то значит ли это, что этот свет важен и для вас тоже? Мы – то, на чем держится ваша сила. Ваш якорь. И, наверное, мы – та самая надежда, о которой ты говорила?
Тонкие женские пальчики задумчиво принялись перебирать мои волосы.
– Возможно.
– Чем мы можем помочь? – быстро спросил я, пригибая голову ниже. – Чего ты ждешь от меня? Что я должен сделать? Ах да, ты, наверное, не помнишь… хорошо. Тогда ответь: что это за сила, способная справиться с настоящим богом? Это какая-то магия?
– Нет, мой жрец. Магии мы неподвластны.
– Тогда что мне искать? Что в этом мире вообще способно вам навредить?!
– В этом мире… ничего, – наклонившись, шепнула Смерть, и я похолодел еще больше.
– А за его пределами?
Пальцы на моей голове замерли.
– Это – правильный вопрос, Артур, – после долгой-предолгой паузы, во время которой у меня аж ноги занемели, отозвалась богиня. – Ты напомнил мне кое о чем… давным-давно, как мне кажется, этот вопрос нас сильно волновал. Причину не помню, не спрашивай. Но из-за этого нам действительно пришлось задуматься о возвращении жнецов. А еще тогда, если я ничего не путаю, в вашем мире начиналась большая смута…
– Смута или война?!
– А разве есть разница?
Тонкие пальчики соскользнули с моей макушки, но я успел вскинуть руку и перехватить мягкую ладошку.
– Я прошу тебя, прекраснейшая. Задержись еще на пару мгновений, ведь только над тобой время не имеет такой же власти, как над остальными.
– У меня осталось мало сил, Артур, – предупредила Смерть, и ладошка в моей руке истаяла, словно дым. – Я больше не смогу уделять тебе много внимания.
– Всего один вопрос!
– Хорошо, – смилостивилась богиня, заставив меня облегченно выдохнуть. – Спрашивай.
– Полторы тысячи лет назад, еще до первой смуты в Лотейне, у тебя было много жнецов. Могущественных, выносливых, неуязвимых. Причем могущественных настолько, что это стало представлять угрозу, в первую очередь для вас самих. Тогда же, полторы тысячелетия назад, один из этих людей совершил огромную ошибку. Использовал дарованную тобой силу не по назначению. Сейчас говорят, что это были Врата… но что случилось на самом деле?
Леди Смерть снова замолчала.
То ли задумалась, то ли пыталась вспомнить.
Причем замолчала она так надолго, что это откровенно тревожило. Неужели я угадал? А может, богиня решает, достоин ли я услышать правду?
– Ферза? – нетерпеливо дернулся я, когда ожидание стало невыносимым, и неосторожно поднял голову.
В тот же миг перед моим лицом образовался стремительный вихрь, и белоснежное платье исчезло. А вместе с ним исчез и заполонивший храм холодок, и ощущение чужого присутствия.
– Ферза! – крикнул я, рывком поднявшись с пола и стремительно оглядевшись. Но бесполезно – в храме остались только мертвые статуи, потерявший сознание жрец, бледный до синевы, упавший на одно колено и почтительно склонивший голову мальчишка и я… разочарованный, растерянный донельзя. И окруженный таким большим облаком Тьмы, что в нем тонуло все остальное.
Поняв, что ответа не будет, я сжал кулаки и все-таки выругался, уже не стесняясь священного места.
Проклятье!
Фолова бездна!
Да что ж мне в последнее время так не везет?! Девчонка Маори сбежала, весь мир сходит с ума и даже боги покинули свои вместилища, будто потеряли к нам всякий интерес!
Я с раздражением уставился на окаменевший алтарь, возле которого так и стоял коленопреклоненный мальчишка. Подошел. Заглянул в мертвые глаза Ала. Не нашел там никакого отклика. Отчего разозлился еще больше и уже собрался было пнуть его по каменной коленке… как вдруг вспомнил, что в этой каменюке заключалась далеко не вся сила, дарованная ему Фолом, и положил ладонь на окаменевшее лицо.
– Давай, Ал. Может, Фол и покинул этот мир… может, вместе с ним и ушли остальные боги… но ты теперь зависишь не только от них. И часть тебя есть не только в этой глыбе. Роберт!
– Да, мастер Рэйш? – прошептал снизу мальчик.
– Подойди и покажи мне то, что отдал тебе Ал в тот день, когда ты убил Палачей.
Роберт послушно встал и вытянул раскрытую ладонь, на которой заблестела крохотная серебристая капелька.
– Вылей!
Он послушно растопырил пальцы, и тягучая капля с тихим плеском шлепнулась на пол. Еще через пару мгновений я добавил туда свою. Наконец, из пустоты вынырнул озабоченно хмурящий брови Мэл и вылил на пол третью каплю, благодаря которой на гладком полу образовалась крохотная серебристая лужица.
– Он ведь самовосстанавливающийся, правда? – так же шепотом спросил Роберт.
Я прищурился.
– По идее, да. А еще он с некоторых пор заполучил новые свойства. И если нам повезет, сможет хотя бы частично вернуться.
Лужица тем временем дрогнула, растеклась вокруг нас, окружив не пришедшего в себя жреца. Затем поднатужилась. Беспокойно забурлила. И… все-таки выросла в подобие прежнего Ала, только ростом мне до колена, не выше. Видимо, на большее у него не хватило сил.
