– «Спасибо, – соткалось через миг у нас под ногами. – Без зова не могу. Сил почти не осталось. Но того, что даете вы, на какое-то время хватит».
– Мыслеречь тебе, я так понимаю, снова недоступна? – осведомился я, присев перед малой копией алтаря на корточки.
Тот огорченно булькнул.
– Значит, Фол действительно ушел…
– «Уснул, – возразил Ал. – Это намного опаснее».
– Но почему? Мы же вернули ему вместилище! – нахмурился Мэл, нервно щелкнув когтями по полу. Звук получился на редкость громким, вездесущее эхо тут же его подхватило и разнесло по храму, словно дурную весть.
– «Одного вместилища для восстановления сил мало. Нужно время, – огорченно поведал Ал, когда бывший Палач наклонился и поднял с пола потерявшего сознание жреца. – А времени с момента обретения вместилищ прошло совсем немного. Поэтому боги ушли».
Я нетерпеливо качнулся вперед.
– Погоди. Хочешь сказать, что до того, как мы с тобой собрали вот те каменюки, боги какое-то время спали?!
– «Нет вместилища для бога – нет вместилища для их силы. Нет силы – нет жизни».
– Куда же они эти силы подевали? – задал резонный вопрос Мэл, аккуратно похлопав отца Гона по щекам. – Война войной, но когда друг друга режут простые люди, на богах же это не могло отразиться? По крайней мере, не до такой степени, чтобы они совсем обессилели. Статуи были расколоты с их полного согласия. Затем перевезены сюда. Оставлены в безопасном месте… раз тут какое-то время жировал вампир, значит, силы все-таки были? Да и Ал в то время выглядел не в пример живее, чем сейчас.
– Получается, что эти силы боги успели куда-то потратить… но на что? И зачем? – задумался я. – Ал, ты что-нибудь помнишь?
– «Врата», – вместо ответа соткалось на полу.
– Что «Врата»? – не понял я. – Это они виноваты?
– «Мне кажется, дело не в них, а в том, что находится ЗА ними».
И вот тогда у меня что-то щелкнуло в голове.
Тьма! Что ж я сразу-то не подумал?! Ведь наш мир и, соответственно, боги существуют уже давно. И само собой, так же долго существуют жрецы. В том числе и жрецы богини Смерти. За столько лет в их рядах наверняка побывало немало людей, причем с самыми разными характерами, запросами, уровнем силы и даже вредными привычками. Небось, не одному из них за эти долгие тысячелетия приходила мысль несколько разнообразить унылые будни темной стороны. И мне следовало раньше подумать, что на такой случай боги… а они все же не глупцы и не дети… должны были себя обезопасить. Принять меры, чтобы какой-нибудь заигравшийся в творца жнец… ладно, если бы убился сам! Главное, чтобы он не убил других, не разрушил мир и не уничтожил все то, что так долго и с такой любовью создавалось.
Ни за что не поверю, что боги, когда случился один из таких опасных моментов… а он не мог не случиться, ведь люди, по сути, одинаковые… не следили за жнецами на всякий случай. Да, не за всеми. Да, не всегда. Но на самотек такие вещи они бы точно не пустили.
Это означало, что тот жнец, о котором мы говорили с отцом Лотием… тот самый отступник, из-за которого случилась первая большая смута в Лотэйне… на самом деле открыл не простые Врата. Нет. Он сделал нечто такое, чего от него никто не ждал. То, чего даже боги не смогли предусмотреть.
Что именно?
Точно не знаю. Но, наверное, не зря леди Смерть дала мне подсказку.
Что если тот жнец пытался открыть Врата не на темную сторону, а куда-то дальше? За грань? За пределы нашего мира?
Что если он преступил не просто границу между Светом и Тьмой, а нашел способ заглянуть в запределье? Туда, куда даже боги не отваживаются заходить? Что если он сломал границы нашей реальности?
Быть может, именно поэтому произошла катастрофа? С обычными Вратами Фол бы наверняка справился – тогда он был в полной силе, как и остальные боги. Если не он один, то всемером они бы точно остановили безумца и без особого труда убрали оставшийся после него мусор.
Но они, получается, не смогли этого сделать. Или сделали, но не до конца. Вот почему случился раскол среди жрецов. Вот почему боги… включая леди Смерть… дали согласие на уничтожение касты жнецов.
Это была не просто угроза для людей.
Нет!
Это была угроза самому существованию нашего мира! Богам! Это была угроза всему! Поэтому и вырезали жнецов под корень. Всех, в ком боги хотя бы на миг усомнились, а таких, я верю, нашлось немало. Тем же, кого оправдал божественный суд, сохранили жизнь и даже остатки прежних сил. Они продолжили род. Дали миру так называемых темных магов и в конечном итоге уберегли границу от окончательного разрушения.
Но при этом смута в Лотэйне не остановилась. Она затихла, да, но через несколько столетий вспыхнула с новой силой.
Спрашивается, почему, если, казалось бы, виновный наказан, а те, кто хотя бы теоретически мог быть причастен к предательству, были к тому времени полностью уничтожены? Если все стало спокойно, то почему боги не предотвратили вторую войну? Не потому ли, что после тех, самых первых Врат, сами оказались обессилены? Поскольку то, что открылось им в запределье, сумело вытянуть из них слишком много энергии и оказалось настолько опасно, что ради спасения себя и нас боги не погнушались истратить большую часть своих запасов?
Что мы знаем о тех временах?
А о том, кто именно закрывал тот прорыв?
Отец Гон утверждает, что великий подвиг совершили жрецы. Но, судя по всему, он кое-чего не учел. Или же об этом не написано в жреческих летописях. И тогда картина получается намного страшнее, чем об этом говорят жрецы. Ведь выходит, что полтора тысячелетия назад наш мир столкнулся с чем-то, что оказалось гораздо опаснее полоумных жнецов и много могущественнее, чем древние боги. Это нечто смогло их ослабить. Возможно, поранить и на долгое время выбить из колеи. После чего боги… наверное, задремали? Не как сейчас, конечно, а вполглаза. Впали в оцепенение в надежде подкопить немного сил. Так что им, разумеется, стало не до того, чтобы отслеживать, чем там на самом деле занимаются уцелевшие жрецы.
Если это действительно так, то получается, что дальнейшие события были инициированы исключительно смертными. Испросив разрешения на перенос алтаря и статуй, жрецы, конечно же, не получили внятного ответа – ослабленным богам стало не до того. Хотя не исключено, что Фол решил: так ему будет легче переждать сложное время. В тишине, в покое и вдалеке от того места, где были открыты… а, наверное, они все-таки были открыты… те чудовищные Врата, которые едва не погубили наш мир.
И тогда получается, что переезд в Алторию стал не результатом бегства, связанного с разгорающейся войной, а был лишь попыткой избежать воздействия того, что появилось на месте уничтоженных Врат. Или же они на самом деле не были уничтожены? Что если полторы тысячи лет назад их только прикрыли, однако полностью разрушить так и не смогли?
