– Гадость какая, – поежилась Триш, явно припомнив, чем для нее закончилось знакомство с подобной аномалией. – Вам не кажется, что тут гораздо холоднее, чем на том чердаке?
Хокк покосилась на свое покрытое инеем плечо и хмуро кивнула.
– Что это значит, Рэйш?
– Возможно, лишь то, что этот «колодец» несколько глубже.
– Насколько глубже?
– Откуда мне знать? – удивился я. – Сейчас залезем и все выясним.
– «Кстати, Арт, обрати внимание – времени здесь не существует, – снова подал голос Мэл. – И в каком-то смысле это играет нам на руку».
– «Хоть одна хорошая новость. Значит, не нужно спешить обратно в Управление, чтобы поменять защитные амулеты».
– «Только я не знаю, что произойдет, когда ты достанешь из „колодца“ „зеркало королей“. Возможно, будет обратная реакция, и к этому надо быть готовым».
Я выбрался в реальный мир и вопросительно посмотрел на беспокойно озирающегося Корна.
– Что от меня требуется? И есть ли смысл доставать оттуда артефакт?
– А ты сможешь его уничтожить? – настороженно уточнил шеф.
– Понятия не имею. Сначала я должен на него посмотреть.
– Один пойдешь? – как само собой разумеющееся поинтересовался он.
Я кивнул.
– Но мне будет нужна привязка к реальному миру. На случай, если проблема действительно в артефакте, и если рядом с ним я начну забывать, зачем пришел.
Ко мне быстро шагнула Хокк.
– Я буду для тебя источником. У нас с тобой магия теперь похожа.
– И я, – кивнула Триш, демонстративно размяв кисти. – На пару с Тори. У нас есть хоть какой-то опыт работы с «колодцами». А остальные станут нашими источниками на случай, если нас попытается туда утянуть.
Я молча кинул коллегам привязку так же, как в свое время сделал с Лорой, и ребята ее так же молча приняли. Отлично. Теперь, если что, мои резервы будут втрое больше, чем обычно. А если считать брата, то вчетверо. Не говоря уж о том, что забыть о самом важном они мне не дадут.
Это уже хоть какая-то уверенность.
– А я, если что, попробую вас подлечить, мастер Рэйш, – тихонько пробормотала побледневшая Лиз. – Милорд, вы мне поможете?
Герцог Искадо замедленно кивнул, внимательно следя за тем, как мы обмениваемся магией.
Обычный процесс, если честно. Для нас четверых уже привычный – все-таки за полгода я успел прилично подтянуть своих по части практики. Ну а с теорией они и сами прекрасно справились. Хотя, конечно, ни Корн, ни его светлость до настоящего времени об этом не подозревали.
– Тогда я пошел, – сообщил я, как только привязки закрепились, а Лора, Триш и Тори подтвердили, что готовы меня поддержать. Затем рывком ушел на темную сторону и подтянул поближе еще один поводок. – Мэл, ты со мной?
– Куда же я денусь? – прошептала Тьма у меня над головой, и всего через миг моего затылка коснулось что-то твердое. Ладонь? Секира? Паучья лапа? – Поводок душ все равно утянет меня следом, так что… держись, брат. Сейчас мы немного полетаем. Ал, помоги!
Я успел только крякнуть, как неведомая сила дернула меня за плечи и буквально швырнула вперед и вниз. Одновременно с этим Тьма вокруг меня уплотнилась, и на лицо без напоминания лег сотканный из темноты шлем. Еще через мгновение черный металл стремительно посветлел, начав отливать явственным серебром. И я мимолетно порадовался, что в свое время забрал Ала из опустевшего храма. Одному ему там делать было нечего, а находясь в наших с Робертом и Мэлом телах он мог принести немалую пользу. Например, как сейчас, когда почти мгновенно окутал нас с братом второй броней и избавил от неудобств нижних слоев темной стороны.
Единственное, что меня напрягало, это то, что мы все еще продолжали падать. Тогда, на чердаке, я как ступил за черту, так и ухнул с головой на самое дно, а сейчас этот процесс шел гораздо медленнее. Хотя, может, мы просто слегка не угадали с глубиной?
– «Да уж, слегка, – несколько нервно хмыкнул Мэл, вцепившись верхней парой рук в мои плечи. – Похоже, нас тянет на дно не просто „колодца“, а в самую что ни на есть бездну!»
– Значит, заглянем в гости к Поводырю, – фыркнул я. – Он там небось заскучал без своих отрезанных пальцев.
Ощущение падения вскоре усилилось, но определить, с какой именно скоростью мы уходим на дно, не представлялось возможным. Вокруг простиралась лишь Тьма – густая и непроницаемая даже для моего взора. Ни лучика света в ней, ни тени, ни громких звуков… просто Тьма: всеоглушающая, всепоглощающая и на удивление спокойная. Окружив нас плотным коконом, она едва слышно что-то шептала, незаметно убаюкивая и отвлекая внимание. Густая чернота неуклонно притягивала взгляд. Сначала мне казалось, что за ней ничего нет, но по мере того, как мы опускались ниже, все чаще появлялось ощущение, что за нами наблюдают. Не зло, не с жадностью… просто следят, словно утомившийся от жизни древний бог, на глаза которому попалась человеческая букашка.
– «Арт, не спи», – встряхнул меня брат, когда мои веки сами собой начали опускаться.
Я встрепенулся.
Да уж. В прошлые разы на меня это так не действовало. Быть может, потому что тогда меня отвлекала боль?
– «Хочешь, по уху врежу?» – с готовностью предложил Мэл.
Я покосился на материализовавшийся перед носом громадный кулак.
– «Спасибо, не надо. Лучше что-нибудь умное скажи. К примеру, как долго нам еще падать?»
Брат замедлился с ответом, а потом меня снова дернуло вверх и в буквальном смысле перевернуло вверх тормашками. Не ожидав такого финта, я выругался, перекувырнулся во Тьме, будто попавший в бассейн тюлень, и, к собственному удивлению, оказался точнехонько на спине Палача, да еще и прижатым к нему второй парой рук.
– Мэл?!
– «Держись! – напряженно отозвался Мэл, и тело подо мной напряглось еще больше. – Тьма сгущается! Кажется, мы сейчас…»
Он не успел договорить, как темнота под нами внезапно расступилась, открыв крохотный пятачок, выстланный древними, побелевшими от времени и выпавшего инея плитами. Наше падение внезапно ускорилось. Пол так же резко приблизился. Но Мэл, к счастью, успел среагировать, поэтому приземлился на плиты ровно и на все свои восемь паучьих ног. А я, хоть и клацнул зубами, сумел на нем удержаться. Только язык прикусил и выругался про себя так, что даже бывший Палач удивился.
– Слезай, – велел он, убирая руки-секиры, которыми только чудом сумел удержать меня на месте.
Я, сплюнув кровь, кое-как сполз и утер губы рукавом.
Алый комок, попав на плиту, зашипел и испарился, оставив после себя черную проплешину, но я на нее почти не взглянул, поскольку увидел нечто, заслуживающее гораздо больше внимания.
– Это оно, Арт? – напряженно поинтересовался брат, вместе со мной уставившись на старый, дряхлый, незнамо какой древности деревянный комод или трюмо, который венчало такое же старое зеркало. – «Проклятие королей»?
