– Похоже на то, – пробормотал я, не торопясь подходить ближе. – По крайней мере, внешне похоже.
Каким образом на такой глубине удалось сохранить настоящее дерево, да еще на протяжении стольких веков, было непонятно. Толстые ножки были явно подточены термитами еще при жизни, криво висящие дверцы грозились вот-вот отвалиться. Искусная резьба на корпусе практически стерлась. И тем не менее трюмо по-прежнему стояло. Старое, замызганное… но стояло. А венчающее его мутное зеркало даже умудрялось что-то показывать.
Что именно, я не разобрал. Зато довольно быстро обнаружил, что вещица сама по себе неоднородна – в самом ее центре в окружении белесоватых, слегка искрящихся трещин, был помещен странный, похожий на изломанный круг, осколок… похоже, что от другого предмета.
Я присмотрелся повнимательнее и понял, что это не совсем зеркало. Вплавленный прямо в стекло материал чем-то напоминал Ала, когда тот обращался в лужу. Только выглядел не гладким, а был усеян снаружи острыми ледяными кристаллами. Более того, трещины, которые змеились от него во все стороны, не были настоящими. Создавалось впечатление, что чужеродная вещь… прорастала через настоящее зеркало насквозь?
– Интересно, почему его стали называть не «зеркалом», а именно «проклятием»? – отвлек меня от размышлений Мэл.
Я поморщился и, стряхнув невесть откуда взявшееся оцепенение, шагнул к подозрительному предмету.
– Вот сейчас и узнаем.
* * *
Само собой, трогать непонятную штуку руками я не собирался – мастер Этор давно отучил меня лапать неизвестные артефакты. Все, что я планировал, это поднять «зеркало королей» на поверхность, и для этого мне понадобилась магия. Однако стоило моей Тьме поднырнуть под трюмо с намерением оторвать его от плиты, как вырвавшиеся из моих ладоней жгуты, которые должны были сыграть роль поддержки, неожиданно из веревок превратились в удавки. И я вместо того, чтобы подтянуть на них трюмо к верхушке «колодца», внезапно ощутил, что меня поволокло к нему! Причем с такой силой, что устоять на ногах я попросту не сумел.
Хорошо, что Мэл оказался быстрее и, цапнув меня за плечи, дернул в обратную сторону. Но вот в чем беда – сила воздействия неизвестного артефакта оказалась такова, что даже наших совместных усилий не хватило, чтобы ее перебороть. Меня буквально разрывало между «зеркалом королей» и хрипло выругавшимся Палачом. Мгновение, другое… и нас с Мэлом уже вдвоем неумолимо потянуло вперед. Руки моего служителя напряглись, тщетно пытаясь сопротивляться этой непонятной магии. Он выгнулся, упираясь в пол всеми восемью лапами. Скрипнул зубами. Острые когти прочертили в камне глубокие царапины. Но моя Тьма, будто парализованная, намертво приклеилась к проклятому предмету и наотрез отказывалась от него отлепляться. А еще через миг она сократилась, будто тугая пружина, и нас с такой силой швырнуло вперед, что я успел только вскинуть руку, прикрывая лицо и глаза.
Что именно сделал в этот момент Мэл, я не понял, но, как ни странно, меня не размазало по дурацкому зеркалу, и даже башкой как следует об него не приложило. Рывок в самый последний момент был остановлен. В мои плечи глубоко вонзились когтистые пальцы Палача. В спине что-то подозрительно хрупнуло, меня следом за Мэлом выгнуло и едва не переломило пополам, но… мы так и не ударились. А когда я осторожно взглянул на зеркало, то обнаружил, что в нем дрожит и переливается мое искаженное отражение, а искрящийся белесоватыми искорками осколок торчит перед самым моим носом, лишь на волосок не доставая до кожи, но даже так источая нечеловеческий, лютый, воистину убивающий холод.
Что произошло дальше, я и сейчас толком не помню.
Вроде бы я не шевелился. Да и Мэл, как мне кажется, сумел меня удержать. Однако между моим лицом и зеркалом словно молния проскочила. Ослепительно яркая, ледяная… я непроизвольно зажмурился, чувствуя, как захолодило кожу на лице. А потом меня снова дернуло вперед. Закрутило, завертело. Наконец со всей силы шарахнуло по башке, да так, что из глаз аж звездочки посыпались, а в ушах оглушительно загудело.
Удар оказался такой силы, что на мгновение… тогда мне показалось, что это было всего лишь мгновение… я потерял сознание. А вместе с сознанием – и память, и даже просто ощущение того, что я это я. После этого на какое-то время вокруг меня сомкнулась непроглядная Тьма. А миг спустя, как когда-то давно, со всех сторон обрушились чужие голоса.
– …На южных границах снова неспокойно, ваше величество. Обстоятельства требуют срочного вмешательства. По слухам, младший герцог Орнуэлл планирует мятеж.
– …Да, сир. Очень удачное совпадение. Программа «Палач» как раз находится в завершающей стадии, поэтому считаю возможным использовать полученный образец для проведения полевых испытаний.
– …Боюсь, это наша вина, повелитель. Испытания прошли не так, как мы планировали. Были жертвы среди мирного населения, образец был поврежден, но его функционирование все еще возможно. Прототип нуждается в доработке… да, сир. Я смогу это сделать. И готов поручиться головой, что подобное больше не повторится…
– …Ваше величество, это существо слишком опасно! Проект «Палач» должен быть немедленно закрыт!
– …Так точно. Проект будет доработан и уже в следующем году введен в активную фазу…
Я дернулся, с трудом приходя в себя и отстраняясь от чужих воспоминаний, но сомкнувшаяся со всех сторон Тьма лишь подступила ближе. Голоса звучали все громче, настойчивее. Затем к ним присоединились образы, чувства, события. А еще через какое-то время я едва не задохнулся от обрушившегося на меня потока воспоминаний, которые были очень похожи на мои, но при этом таковыми не являлись.
– …Сир, только что получена новая информация: при уничтожении одного из отрядов противника нашими бойцами захвачен неизвестный артефакт! – докладывает мне один из адъютантов.
В палатке темно. На улице царит ночь, но сражение, начавшееся еще утром, пока не закончилось. У нас есть потери, но благодаря новым разработкам темных они гораздо меньше, чем можно было бы ожидать. Противник почти разбит. Мятежники бегут с поля боя, но уйти им я не позволю. Победа – это лишь вопрос времени.
Я отворачиваюсь от расстеленной на столе карты и с интересом смотрю на взмыленного парня.
– Что за артефакт?
– Маги еще проверяют, но предварительно сообщили, что шкатулка, в которой он находится, очень похожа на те, что уже давно ищут жрецы.
– Частица бога?
– Сир! Срочный вызов по амулету связи! Отец-настоятель просит вашей аудиенции! – доносится откуда-то еще один голос, и в палатку врывается второй адъютант.
Я думаю. Недолго, но очень напряженно оцениваю полученную информацию.
– Где сейчас находится шкатулка?
– У командира части, сумевшей захватить Кельниградский холм!
– Кто-то из жрецов есть рядом?
