Сухо щелкнула арбалетная струна. Тяжелый болт, сорвавшись с ложа, со свистом рассек сгустившийся воздух. Мэл, молниеносно вскинув вторую пару рук, благополучно его отбил. А невесть откуда взявшаяся Хокк вдруг охнула и, выронив арбалет, снова схватилась за голову.
Я почти бегом добежал до рухнувшей на колени магички и, ухватив ее за плечи, торопливо прогнал по поводку свои последние воспоминания. Хокк после этого шатнуло. Она едва не завалилась на бок, а когда все же пришла в себя, то посмотрела на меня почти что с ненавистью.
– Рэйш… сволочь… ну почему, когда мне плохо, в этом почти всегда виноват именно ты?!
– Судьба у тебя, видно, такая, – с облегчением выдохнул я. – Не надо хвататься за оружие. Мэл не опасен.
Хокк с трудом выпрямилась и кинула за мою спину выразительный взгляд.
– Палач?!
– Да, – снова вздохнул я. – Прости, я вас не представил… Мэл, это Хокк. Хокк, это Мэл. Мой новый друг, кровный брат и служитель, которому я не единожды обязан жизнью.
Губы Хокк сжались в тонкую линию, но я не зря нагрузил ее своими воспоминаниями. Прятать Мэла было уже поздно, объяснять – слишком долго, поэтому я сделал что мог в надежде, что хотя бы какое-то время Лора не будет пытаться его убить.
– Мое почтение, леди, – спокойно сказал Мэл, когда бешеный взгляд магички уперся в него. – Вполне могу понять ваше негодование, но сейчас не время выяснять отношения. Арт, мне кажется, здесь есть кто-то еще.
Я отпустил напарницу и напряженно уставился во Тьму. Но вскоре понял, что брат прав – следом за Хокк из темноты, с трудом держась на подрагивающих ногах, стали один за другим выходить люди. Отчаянно морщившаяся Триш, болезненно кривящийся и держащийся за голову Тори, а следом за ними… я глазам своим не поверил… озадаченно вертящий головой Роберт Искадо на пару с Йеном Норриди, которому здесь вообще делать было нечего!
– Что за бред? – пробормотал я, встретившись глазами с ошеломленным и слегка пришибленным Йеном.
– Ты?! – вздрогнул мой старый друг и начальник.
– Мастер Рэйш?! – почти одновременно с ним остановилась Триш.
Тори тоже замер, и только Роберт, увидев меня, искренне просиял.
– Учитель! Мэл! Вот вы где! А я все понять не мог, кто меня сюда выдернул!
Хокк остановившимся взглядом проследила, как мальчик с чувством обнял меня, а затем и чудовище, о котором в Алтории ходило столько кошмарных слухов. И тихо ругнулась, когда Мэл не просто улыбнулся юному герцогу, но и ласково погладил пацана по голове.
– Выдернул? – озадаченно переспросил Норриди. А затем увидел (вспомнил?) супругу, в мгновение ока оказался рядом, крепко обнял судорожно выдохнувшую Хелену и только после этого с рыком обернулся ко мне: – АРТ! Что, демон тебя задери, все это значит?!
Я растерянно взлохматил и без того находящиеся в беспорядке волосы.
– Хороший вопрос, Йен. Кто бы мне самому это объяснил.
* * *
– Я почти ничего не помню, – пожаловалась Триш, когда все немного успокоились и перестали диковато коситься на моего нового брата. – Когда мастер Рэйш ушел, поначалу все было спокойно, и мы просто ждали возле «колодца». А потом… все. Темнота. Удар. И вот я уже здесь.
– Аналогично, – кратко ответил на мой вопросительный взгляд Тори Норн. – Сперва все было прекрасно, а потом бац. И я куда-то полетел.
Хокк, старавшаяся все это время держаться как можно дальше от бывшего Палача, хмуро кивнула.
– Вероятно, нас сюда притянуло благодаря поводкам.
– С чего бы? – внимательно посмотрел на нее я. – Вас было трое против меня одного. Вы могли разорвать связь в любой момент.
– Не могли, – проворчала напарница. – Мы сделали дополнительные поводки друг для друга. После первого «колодца» рисковать туда свалиться больше никто не хотел, и мы решили, что в случае чего уж втроем-то сумеем тебя вытянуть обратно.
Я хмыкнул.
– Угу. Вытянули… молодцы. Отлично сработали.
– Даже если бы мы и захотели разорвать связь, то не успели бы, – возразил Тори. – Все произошло слишком быстро, мастер Рэйш. Никто даже пикнуть не успел.
– Зато поводки помогли вам сохранить память, – задумчиво обронил Мэл. – Нам с Артом понадобилось время. А вы почти сразу пришли в себя… и это, я считаю, хорошо. Намного хуже было бы, если бы вы друг друга перебили до того, как кто-то из вас вспомнил, кто вы и что тут делаете.
Хокк метнула на служителя настороженный взгляд, но вслух ничего не сказала. Я же тем временем обернулся к Йену.
– А тебя каким ветром сюда занесло?
Норриди озадаченно поскреб затылок.
– Да Фол его знает. Я, собственно, как раз ужинать собирался, как тут меня позвала Хелена… а потом ка-а-ак швырнет во Тьму. Ну, я подумал, что ей нужна помощь. У нас ведь тоже привязка душ. Уже давно. Наверное, она и сработала?
Триш, когда на ней скрестились все взгляды, смущенно опустила глаза.
– Я случайно. Кто ж знал, что получится?
– А я ваш голос услышал, учитель, – пожал плечами Роберт, когда я выразительно глянул в его сторону. – Тьма заволновалась. Шепнула, что я здесь нужен. Ну я и побежал. И вышел прямо к вам. Кстати, учитель, а что это за место? Оно какое-то… странное.
– Я бы сказал, жуткое, – буркнул Тори, кинув подозрительный взгляд на зависшие в воздухе шары.
– Согласна, – медленно проговорила Хокк, все еще не сводя с Мэла глаз. – Здесь все не так. И снег – вовсе не снег. И темнота какая-то не такая, как везде.
– Здесь даже не холодно, – тихонько согласилась с наставницей Триш. – Обычно на глубоких слоях я замерзаю сразу. А тут… все чужое. И даже воздух пахнет иначе. А между тем мы все еще во Тьме. Правда, мастер Рэйш?
Я задумчиво оглядел странный пейзаж. А затем нашел глазами откатившийся в сторонку осколок и нахмурился.
– Никто из вас, пока сюда добирался, ничего подозрительного не видел?
– Я видел, – с готовностью отозвался Роберт. – Но Тьма сказала, что одному туда нельзя, поэтому я близко не подходил.
– Что именно ты видел?! – одновременно спросили мы с Мэлом.
– Какую-то штуку, похожую вон на ту стекляшку, на которую вы только что смотрели, учитель. Только она была большой, та штука. ОЧЕНЬ большой. И Тьма сказала, что мне не стоит на нее долго смотреть, потому что она забирает у живых не только силу, но и память. А еще Тьма сказала, что подобное всегда притягивает подобное. И как свет стремится к свету, так и мрак найдет частичку себя, даже если эта частичка была когда-то утеряна.
Мы с братом быстро переглянулись.
– Думаешь?..
– Это похоже на правду, – кивнул я. – Если изначально осколок был частью чего-то большего, то, возможно, нас выкинуло сюда именно из-за него. Это так же объясняет происходящее в Алтире. Если осколок обладает теми же свойствами, что и основная структура… то получается, что мы нашли источник своих проблем. Вернее, ту его часть, которая воздействовала на столицу. А то, что убивает весь остальной мир, находится здесь. И осколок привел нас точно к нему.
