Ну вот что бедных мучают? Эриону они все одинаково безразличны. Впрочем, все равно же какую-то осчастливит, женится. Кто знает, вдруг и Ниенну.
Я, кстати, все за ней следила. Очень надеялась, что она хоть как-то себя выдаст, но нет, держалась спокойно. Лишь будто бы чуть бледнее стала, когда меня увидела. Не ожидала, что я вернусь, да еще живая и невредимая? Или просто мне настолько хочется на нее вину повесить?
У Ниенны, по крайней мере, сразу угадывались мотивы. Создала те руны заранее, пока еще можно было в мою комнату попасть. Ну а активировала уже после вчерашнего, решив, что я нарочно ее с испытанием подставила. Эта версия казалась стройной и логичной. И ведь если не Ниенна, то кто тогда?
И, похоже, дуэньи ничего не знали про случившееся. Иначе наверняка бы госпожа Элисса что-нибудь по этому поводу сказала. Может, Эрион решил сохранить все втайне, ради моей же репутации? Ведь как-никак мы провели с ним ночь наедине вдали отсюда. Так что и я, само собой, молчала.
А госпожа Элисса между тем подытожила:
– И напоследок советую каждой из вас крепко задуматься, что же с вами не так, раз до сих принц Эрион не заинтересовался. Завтра утром снова жду всех на собрание. Может, к тому моменту удастся разузнать, какое именно испытание вас ждет. Расходитесь.
Второй раз повторять не пришлось, девушки и сами были рады поскорее покинуть общую гостиную. А я уж тем более. Вот будут теперь дружно из-за завтрашнего испытания переживать. Ну а я… Я теперь снова была на распутье.
Рискнуть и все же постараться выиграть в нашем с Эрионом уговоре, доказать прилюдно, что нет в магии Заката ничего плохого? Или все же выбрать самое безопасное: нарочно проиграть и исчезнуть из дворца?
Первое манило. И очень. К тому же я только сейчас поняла, что Эрион не стал бы такое предлагать, если бы его провал в итоге грозил какими-нибудь особо страшными карами. Скорее всего он даже престола не лишится, выкрутится как-нибудь.
Но с другой стороны, здравый смысл подсказывал, что тут не до честолюбивых замыслов, надо спасаться, пока не поздно. И не только от интриг неведомых недругов, но и от самого Эриона с его планами на меня.
И сделать выбор между двух вариантов нужно до завтра, до испытания. Вот знать бы еще заранее, какое оно будет…
Впервые за последние дни я снова почувствовала явственный зов магии тайника. Причем в этот раз он был гораздо сильнее. Может, все дело в том, что все ближе момент воплощения Сурептского храма в реальности? Хотя «ближе» – понятие относительное… Мне вообще казалось, что я во дворце уже целую вечность, а по факту всего-то десять дней прошло.
Идти на зов, конечно, было без толку. Пока храма нет, до тайника не добраться. Я решила просто пойти в парк, посидеть там в какой-нибудь уединенной беседке, порисовать и толком обо всем поразмыслить.
Рисование всегда меня успокаивало, приводило чувства в порядок. К тому же сегодня день выдался пасмурный. Едва я успела добраться до беседки, как начал накрапывать дождик. Под стук капель по крыше рисовалось замечательно, да и такое умиротворение накатывало, словно все в моей жизни просто чудесно.
По-прежнему ощущая зов магии тайника, я рисовала Сурептский храм. Видела его в нескольких книгах по истории магии, но почему-то изображения там различались. Так что я просто дала волю фантазии. Но, несмотря на вполне хороший настрой, в моем исполнении храм получался хоть и величественным, но премрачным, окутанным ползущей тьмой. Даже не по себе стало.
Из беседки прекрасно просматривалась ведущая к ней дорожка между ровным кустарником. Но из-за пасмурной погоды парк пустовал, так что я была уверена: никто меня не потревожит. И вдруг внезапно нахлынуло странное предчувствие… Магия забеспокоилась, будто предупреждая. Я тут же посмотрела на дорожку и…
Нормальная девушка на моем месте, наверное, упала бы в обморок. А я в первый миг попросту не поверила своим глазам, сердце заколотилось так, что я даже толком вдохнуть не могла несколько секунд. Смесь неверия, страха и… радости… По дорожке между кустами под моросящим дождем ко мне шел мой дедушка.
Благо разум включился раньше, чем мне совсем поплохело. Да и магия ощутимо подсказывала присутствие искусной иллюзии. Хм, надо же, когда это я научилась их ощущать? Или это магическая связь с Эрионом сказывается, сделав мою силу чувствительнее?
Как бы то ни было, ко мне направлялся не призрак, не игра моего воображения, а прикрытый иллюзией некто. Дайте угадаю. Полдень. Вот только с его стороны, мягко говоря, некрасиво использовать образ моего дедушки.
Он вошел в беседку, сел напротив, улыбнулся такой знакомой улыбкой, что даже в глазах защипало. Все-таки облик был воссоздан с детальной точностью: будь дедушка жив – вообще не отличишь.
– Ты так ничего мне и не скажешь? – И голос просто один в один!
У меня только и хватило душевных сил тихо ответить:
– Это жестоко…
– Не стоит сердиться, Амелина, расчет здесь прост. Во-первых, доказать тебе, что я и вправду был хорошо знаком с твоим дедом. Ну а во-вторых, может, хоть так ты мне больше поверишь. А то, судя по тому, что время идет, а ты все еще на отборе, мои слова на Срединолетие прошли впустую.
– Как я могу тебе верить, если я даже не знаю, кто ты? – Я очень старалась отрешиться от того образа, что видела перед собой.
– Я ведь сказал, что сразу откроюсь перед тобой, как только ты освободишься из-под власти Эриона.
– Я не в его власти, – хмуро возразила я.
Он даже засмеялся. Да только это был не дедушкин добродушный смех, проскальзывали совсем чужие неприятные нотки.
– Не в его власти? Правда? Мало того что из-за ритуала ты не можешь покинуть отбор по своей воле, так еще Эрион усилил до крайности магическую связь между вами. Амелина, да ты как ручная собачонка на привязи. Хотя нет, сравнение неточное… – Он на миг задумался. – Марионетка. Да, «марионетка» тут подходит больше всего.
Но тут же продолжил уже без издевки:
– Амелина, пойми, я желаю тебе только добра. И меня очень расстраивает, что ты сама даешь загнать тебя в ловушку. Более того, такое впечатление, что своему главному врагу ты даже доверяешь! Эрион распоряжается тобой, как ему вздумается. Он вообще все готовит к тому, чтобы магически тебя опустошить! Ни крохи магии тебе не оставит! Конечно, наверняка он тебе чего-то наобещал, и ты по наивности поверила, но я-то точно знаю, что именно он задумал.
– И что же? – Я мрачно смотрела на него.
Даже родной образ не помогал, слишком отчетливо чувствовалось, что за ним скрыт совершенно чужой человек.
– Вот скажи, ты вообще знаешь, какой силой обладает Эрион? – вкрадчиво начал он. – И почему ему так надо избавиться от последней, как он думает, обладательницы магии Заката?
– Я лишь слышала, что королевский род обладает некоей своей магией. – Я оставалась настороже. Доверия к этому типу точно не было.
