– Итак, порадовать вас мне нечем. Условия грядущего испытания по-прежнему держатся в секрете. Единственное, что удалось выяснить, – состязаться вы будете в сообразительности, но подробнее – увы, – она развела руками. – Так что возможности подготовиться у вас нет, но будем надеяться, что все не так страшно, как вам заранее кажется.
К слову, девушки и вправду были напуганы. Вот как будто этот отбор разнесчастный – вопрос жизни и смерти! И только Ниенна выглядела вполне самоуверенной, довольно улыбалась и посматривала на всех свысока. Дайте угадаю, она уже в курсе сути испытания и, без сомнений, готова к нему. Может, сделать гадость – рассказать об этом Эриону? Но ведь у меня и доказательств никаких нет, одни домыслы.
А старшая дуэнья продолжала:
– Испытание состоится сегодня после обеда. А завтра утром из Истлера уже отбывают корабли к Сумеречному острову. Так что победительниц ждет морская прогулка в обществе принца Эриона. Неплохой стимул, я полагаю. Что ж, расходитесь, но чтобы к полудню были в своих комнатах. Пока неизвестно, где именно будет проходить испытание, но если что, никто вас бегать разыскивать по дворцу не станет. Не явились – считайте, выбыли. Сомневаюсь, что принц Эрион расстроится, ведь до сих пор ни одна из вас не смогла его заинтересовать. Так что выбывших он и не вспомнит.
М-да, госпожа Элисса умеет вдохновлять и вселять уверенность.
На этой веселой ноте все покинули гостиную. Лично я сидеть в комнате точно не собиралась. Во-первых, надо сходить в библиотеку – вернуть книги. Во-вторых, отыскать Калеба и устроить ему допрос с пристрастием по поводу этого странного фолианта. К обеду успею вернуться.
Я все же не верила, что Эрион осуществит свою угрозу. Каким бы несовершенным он ни был, но я не сомневалась, что принуждать не станет. А вот награда в случае победы меня очень даже манила. Быть может, это единственный шанс узнать у него правду! Да и, если честно, после того разговора с Полднем я все еще не могла решить, кому верить. Пусть этот неведомый тип объяснял все очень логично, но ложь тоже бывает логичной. И торопиться тут никак нельзя. Сначала узнаю версию Эриона, а после уже решу, как поступить.
Господин Фаринар смотрел на меня так, словно я принесла ему сундук, полный ядовитых змей.
– Леди Амелина, – сидящий за своим столом библиотекарь нервно сглотнул, – вы где вообще эту книгу взяли?
– Мне дал ее один знакомый. – Я все же не стала выдавать Калеба. Хотя, если по-хорошему, не стоило и господину Фаринару эту книгу показывать. Мало ли, вдруг хозяин держит ее в секрете. Но ведь если дал ее мне, фактически незнакомому человеку, то, видимо, никакого особо секрета тут нет. И раз уж сам Калеб мне на глаза так и не попался, то, может, хоть этот всезнающий старичок в силах помочь.
– Странные у вас знакомые, я вам скажу. – Библиотекарь очень осторожно потыкал пальцем край переплета, будто боялся, что фолиант ему вдруг руку оттяпает. – Вот уж не думал, что подобные вещи еще существуют…
– А вы знаете, что это за книга? – оживилась я.
– Сам лично впервые вижу, но записи о них встречал, – господин Фаринар понизил голос до шепота. – Это, знаете ли, был в свое время тайный орден отступников. Они проповедовали свою версию мироздания. Я подробностей не знаю, но там многое не соответствует действительности. По крайней мере, той действительности, которую преподносят другие древние книги. Причем абы кто летописи отступников прочитать не мог, там написанное проявляется лишь при воздействии магии Заката. И хотя сам орден давно уже разогнали, но их наследие нет-нет да всплывает. Конечно, как редкий экземпляр подобное, – он брезгливо покосился на фолиант, – ценно, но не более того. И советую вам как можно скорее эту книгу вернуть, да и знакомому вашему посоветуйте от нее избавиться. Проклятые записи, видите ли, тоже обладают своеобразной силой. Только черпают они ее от людей, что поблизости.
Даже жутко стало. Фолиант и раньше выглядел малопривлекательно, а теперь тем более.
– Господин Фаринар, а этот орден отступников… Какие цели они преследовали?
– Доподлинно неизвестно, но вроде как они поклонялись Бездне, считая именно ее, а не Итиллан, истоком всего сущего. – Старичок задумчиво огладил бородку. – Что в общем-то логично, учитывая, что входили в этот орден или маги Заката, или те, кто просто с головой не дружил. Там и кровавые ритуалы с жертвоприношениями совершались… А самое страшное, что все это процветало с попустительства прежней королевской династии. Поговаривают даже, что они этот орден и возглавляли. Но правда или нет – кто знает.
Вот эта фраза – прямо мой девиз все последнее время.
– Спасибо, господин Фаринар. – Я забрала фолиант. – Верну книгу владельцу, предупрежу на всякий случай.
Но не успела я уйти из библиотеки, как примчалась взбудораженная Раина:
– Господин Фаринар, вопрос жизни и смерти!
Бедный библиотекарь даже перепугался.
– Вы в порядке? Что случилось?! – Он смотрел на нее так опасливо, словно в мыслях уже готовился принимать роды прямо в своей библиотеке.
– Мне срочно нужен толкователь всех дагринарских имен! – выпалила Раина.
Господин Фаринар даже зубами клацнул, а я едва сдержала смешок. Что-то проворчав себе под нос, старичок встал из-за стола и пошел к стеллажам.
Едва мы с Раиной остались вдвоем, я спросила:
– А зачем тебе толкователь, если не секрет?
– Да я просто сейчас ела медовые финики, ела и вдруг подумала, а что, если целители ошибаются? Вдруг у нас будет не мальчик, а девочка? И тогда срочно нужно имя заранее! Я, конечно, и так знаю, какое. Ведь кое-кто малышу жизнь спас. – Она мне подмигнула. – Но кроме того, мне очень надо знать, что твое имя обозначает, понимаешь?
– А у меня спросить? – Я даже смутилась.
– А ты знаешь? – скептически посмотрела на меня Раина.
– Да я как-то никогда об этом не задумывалась…
– Вот-вот! А вдруг у тебя имя вообще не дагринарское? А мне надо заранее значение знать! Это же крайне важно! Амелина, не смотри на меня так. Вот будешь в моем положении, тогда и поймешь. Ой! – Она даже в сторону шарахнулась. – Что это за ужас у тебя?!
– Ты про это? – Я перевела взгляд на фолиант. – Да книга одна, надо поскорее хозяину вернуть. Слушай, может, ты знаешь, где можно как бы невзначай встретить лорда Калеба? Не в покои же к нему идти, в конце концов.
– Калеба? – Раина резко изменилась в лице. – Даварийского принца? Амелина, ты в своем уме?
– А что не так? – не поняла я. – Вполне милый и вежливый молодой человек, и к тому же…
– Амелина, да таких мерзавцев еще поискать надо! – чуть ли не прошипела Раина.
– Погоди, ты его лично знаешь? – Как-то Калеб в моем восприятии с термином «мерзавец» не вязался.
– Лично нет, но зато его знает Рей. Они вместе учились в Тиндоре три года назад. И Эрион, кстати, тоже.
