Глава восьмая
На Сумеречном острове дня и ночи попросту не существовало. По преданиям, так сложилось именно из-за расположенного тут пути в Итиллан, чтобы Дневные и Ночные обладали равными правами в этом месте. Но и царящие здесь сумерки тоже не походили на обычные. Блуждающие золотистые сполохи парили вокруг в неведом танце. Завораживающе красиво…
Большая часть острова оставалась сокрытой для обычных людей, но зато рядом с пристанью располагался королевский парк с множеством фонтанов, беседок, диковинных ночных цветов и статуй божеств. В золотистых сумерках все это выглядело настолько роскошно, что вполне можно было поверить, будто и вправду перешагнул границу миров и оказался в благословенном Итиллане.
И я бы, наверное, впечатлилась куда больше всех приехавших на остров, но с того момента как корабль причалил, моя магия забеспокоилась не на шутку. Вот словно бы влекло ее куда-то! И ни на мгновение не ослабевал этот зов.
По правилам отбора я и еще четыре претендентки должны были отправиться на прогулку вместе с Эрионом. И, само собой, стража, так что возможности поговорить с принцем наедине не представилось. Но судя по тому, что Эрион почти все время не сводил с меня обеспокоенного взгляда, он чувствовал через магическую связь, что происходит что-то не то.
Вот с чего бы моей магии так волноваться? Путь в Итиллан – это же просто легенда. Хотя мы даже дошли до огромной монолитной скалы, в которой были выдолблены якобы ворота. Но они являлись лишь частью каменной поверхности – эдаким рисунком на скале. Да и прекрасно просматривалось, что руны на них хоть и древние, но явно не божественного происхождения. Любой человек при желании мог их высечь.
Нас сопровождали живущие на Сумеречном острове служители, по дороге рассказывая истории об этом месте. Но никто не поведал о том, почему боги закрыли для смертных путь в Итиллан. Или для себя в наш мир?
Отбытие в Истлер намечалось на вечер, но я все равно не стала терять время зря. Мало ли, вдруг ведунья обитает где-нибудь в дальней части острова, я ведь могу просто не успеть туда и обратно. Но на мой тихий вопрос один из служителей охотно пояснил, что домик ведуньи как раз на западной окраине королевского парка. И что, мол, там обычно много народу, так что лучше поспешить, чтобы занять очередь.
Воспользовавшись тем, что Эриона как раз отвлекли, я незаметно отстала. Здесь не составило труда скрыться, все же три корабля аристократов – это немало. Приезжие прогуливались, наслаждались красотами, то тут, то там на глаза попадались патрулирующие стражники – все же было безопасно. Так что мне уж точно ничего не грозит. Ну если только Ниенна решит вцепиться в волосы.
Упомянутый служителем домик я увидела еще издалека. Немаленький такой особняк из мерцающего желтого камня больше походил на собственность зажиточного аристократа, чем на обитель таинственной ведуньи. Но здесь и вправду хватало желающих попасть к ней. У дверей уже целая очередь выстроилась. Ну все, остается ждать. Надеюсь, Эрион меня не хватится. И все бы ничего, но с каждым мгновением мне становилось все хуже. Тяга магии чуть ли не выкручивала изнутри. Ну вот куда она так рвется?!
В одно мгновение мир вокруг замер и растрескался, словно был лишь отражением во внезапно разбившемся зеркале. Я даже испуганно вскрикнуть не успела, как подо мной разверзлась сияющая воронка! Потеряв опору под ногами, полетела куда-то вниз.
Только и падение было недолгим, я упала на холодную каменную поверхность. Не ушиблась, но перепугалась, конечно, очень. Тут же усевшись, огляделась. Здесь так же царили сумерки, но золотистые сполохи замерли в воздухе, словно стражи, очерчивая круг, центром которого была я. Ни следа королевского парка, никого из людей – я вообще никакого ориентира не видела! Раз я по-прежнему на острове, то в какой-то другой его части. Но где? И как сюда попала?
Стоило мне встать на ноги, как магия перестала рваться, замерла на миг и затрепетала раненой птицей. Я чуть не задохнулась от резко нахлынувшего ощущения неведомой чужой мощи. Едва удержалась, чтобы не упасть на колени.
И тут появился он…
Итилланский лев был в точности таким, как в видениях. Да только в этот раз наяву. Мерцающий, белоснежный, величественный… Он неспешно направлялся прямо ко мне, не сводя взгляда черных глаз. И этот взгляд видел меня насквозь! Вплоть до самых давних потаенных мыслей! Не осуждал, не порицал – просто изучал без каких-либо эмоций.
Лев остановился, не дойдя пары шагов. Меня даже немного потряхивало – настолько накрывало исходящей от него силой. Не видение, не иллюзия, посланник богов уж точно был настоящим. И, похоже, именно на его зов так до этого рвалась моя магия.
«Я знаю, что тебя гнетет», – его голос звучал прямо у меня в мыслях.
Я пока даже ничего ответить не смогла, присутствие чужого превосходящего разума давило на сознание непосильной ношей.
Лев продолжал:
«Пока баланс не нарушен, его магия никогда не примет тебя, даже останься ты вовсе без своей силы. Сейчас вы оба слишком поглощены друг другом, а потому забываете о главном. О тех целях, что на вас возложены. Это недопустимо».
– Вы пришли, чтобы наказать нас?.. – слова дались с трудом.
«Я пришел направить. Но не вас, а тебя одну. Он слишком любит тебя и слишком силен, а потому в итоге может все сделать по-своему, презрев истинные цели. Этого допустить нельзя. Теперь ты станешь нашим орудием. А чтобы ты не оступилась, есть это».
Тут же между нами возникла сфера бурлящей тьмы. На этот раз точно иллюзия, но даже так ощущалось, что она чуть ли не жизнь высасывает по капле, неумолимо и беспощадно.
– Что это? – Я отступила на несколько шагов.
– Это проклятие. Но не твое. Оно – неотъемлемая часть магии Рассвета. Оно ждет своего часа в наследном принце с самого момента его рождения. И оно убьет его так быстро и так мучительно, как решат свыше. И лишь от тебя теперь зависит, случится это или вовсе нет.
– То есть я должна что-то для вас сделать, иначе вы убьете Эриона? – Несмотря на инстинктивный страх перед посланником богов, сейчас дико хотелось ударить по нему всей мощью своей магии. Жаль только, что это было заранее бессмысленно.
– Именно так. Мы больше не можем полагаться на него, он слишком тобой дорожит. Ты не только совершишь все сама, но и должна будешь устранить его на время, чтобы он не помешал осуществить задуманное.
Все-таки хоть в чем-то Полдень был прав… Боги – вовсе не те милосердные и добрые существа, которыми их традиционно считают…
– И что же я должна сделать?
«Тебе предстоит искупить вину своего рода…» – Лев вышагивал вокруг меня, как хищник вокруг жертвы, которой некуда деться.
Но при этом я отчетливо чувствовала, что он просто не способен лгать. Что бы посланник богов ни сказал, это точно чистая правда.
– А в чем вина моего рода? Неужели магия Заката на самом деле… – слова дались с трудом, – настолько опасна для мира?
