– То есть нашли виновника? – Я даже в кресле пристала.
– Да, нашли. – Госпожа Элисса тяжело вздохнула. – И уже заключили под стражу, но все втайне, чтобы не поднимать лишнего шума. Не буду ходить вокруг да около – это Ниенна, Амелина. Под действием зелья правдивости она во всем призналась. Мой муж – начальник королевской стражи, он мне и рассказал. Все ее рук дело. И порча одежды в твоей комнате, и попытка тебя отравить в том числе. Она каждый раз ловко подставляла других, а сама оставалась как бы ни при чем. Вот только орудовала она не одна, ее отцом были подкуплены несколько придворных магов, которые и осуществляли ее идеи. А уж рунным порталом, как выяснилось, ее собственный папенька частенько пользовался, чтобы от неугодных избавляться. Так что способ был проверенный. И, выходит, ты первая, с кем это не сработало.
Честно, я даже не знала, что сказать. Да просто голова кругом! А я ведь считала Ниенну недостаточно умной, плохо знающей магию… Но какое дело до знаний, когда есть большие деньги?
Госпожа Элисса устало продолжала:
– Знаешь, за те годы, что я служу во дворце, многое было. Но такого – никогда… Случившееся нельзя предавать огласке. Под действием зелья Ниенна призналась, что ей потворствовала сама королева Анния. Не в покушениях, конечно, лишь проходить испытания отбора помогала. Естественно, это должно оставаться в тайне, поэтому и о преступлениях Ниенны объявлено не будет. Вчера ее задержали в порту, а сегодня на рассвете повезли в Истлер на совет верховных судей. Сам король будет решать ее судьбу, судьбу ее отца и подкупленных придворных магов. Но ничего хорошего уж точно им не светит…
– Я одного понять не могу – за что она на меня так взъелась? – Все равно в голове не укладывалось. – Сомневаюсь, что она считала меня особо сильной соперницей…
– Под действием зелья она говорила о том, насколько ненавидит тебя. Оказывается, из университета ее выгнали с позором, потому что выяснилось, что экзамены за нее сдавала ты. К тому моменту Ниенна уже была местной звездой, и тут вдруг публичное разоблачение, унижение и насмешки прежних подхалимов и обожателей. Ну и неизбежное изгнание из магического университета как ущербной и недостойной. И виноватой во всем этом она сочла тебя, решив, что наверняка это ты руководству проболталась.
– Но я вообще никому про это не говорила! – тут же возразила я.
– Она решила иначе, да и проще винить кого-то, чем признать собственное несовершенство. Она бы и раньше с тобой поквиталась, но ее отец сразу отправил на Вейский курорт, подальше от разразившегося скандала. Ниенна там и пробыла вплоть до приглашения на отбор. А тут вдруг ты, да еще и принц Эрион явно выделяет тебя среди других… Хорошо, конечно, что сейчас все прояснилось и она получит по заслугам.
Ну да, одной проблемой меньше. Хотелось верить, что Ниенна больше никому не навредит.
– Только, Амелина, ты об этом не распространяйся, – напомнила госпожа Элисса. – Я и тебе не должна была рассказывать, но считаю, что ты все же вправе знать.
– Спасибо, – кивнула я.
Может, конечно, мне бы и Эрион рассказал, но, может, и нет…
– Пока ступай. Скоро уже будет общее собрание насчет сегодняшнего испытания. – Впервые за это время дуэнья улыбнулась. – Теперь-то тебе никто уж точно не помешает победить в отборе.
Я лишь вежливо улыбнулась в ответ. Сегодня я точно буду в числе проигравших.
Но стоило выйти из кабинета, как я чуть ли не столкнулась с перепуганной Минной.
– Госпожа! – пролепетала она. – Ее величество королева Анния немедленно требует вас к себе…
По пути в покои королевы я успела прокрутить в мыслях множество вариантов. Зачем это она жаждет меня видеть? Попытается чем-нибудь запугать, чтобы я сегодняшнее испытание провалила? Подкупить? Просто выразить свое презрительное «фи»? Даже любопытно, какая из версий окажется верной.
Ее величество ждала меня в роскошной гостиной, примыкающей к ее покоям. И хотя королева выглядела спокойной, но взгляд был ледяным. При этом совершенно неожиданным стало довольно вежливое приветствие:
– Доброе утро, Амелина. Спасибо, что пришла. Проходи, садись.
Я сначала даже оторопела от такого обращения. Конечно, как и полагалось по этикету, присела в реверансе. И лишь после этого как можно спокойнее ответила:
– Доброе утро, ваше величество.
Нет, с чего вдруг такая приветливость? Версия «подкупить» оказалась ближе всего к истине? И сейчас мне будут обещать все земные блага, лишь бы только гадкая девица, то есть я, оставила наконец ее сына в покое?
Я присела в кресло. Королева так и осталась стоять. Сначала я было решила, что это она нарочно, чтобы смотреть свысока. Но, похоже, она из-за чего-то нервничала, поэтому просто и не могла сидеть.
– Я бы хотела кое о чем поговорить с тобой, Амелина, но мне нужно, чтобы этот разговор остался между нами.
– Я никому не скажу. – Мое любопытство все нарастало.
– Думаю, Элисса все-таки разболтала тебе про Ниенну. – Королева Анния недовольно поморщилась. – Ведь так?
Я кивнула.
Ее величество продолжила:
– Для меня самой все это стало неожиданностью. Очень неприятной неожиданностью. И я бы… – Она вдруг замолчала на полуслове. Ее взгляд замер на моих сложенных руках.
Ай, кольцо ведь! Запоздало спохватившись, я хотела прикрыть его ладонью, снять же все равно не получалось. Хотя толку? Королева все равно уже увидела. И сейчас я наслушаюсь в свой адрес… Интересно, сразу обвинит в воровстве или сначала еще что резкое скажет?
А у нее, казалось, будто бы ком в горле встал. С трудом и сбивчиво Анния все же выдавила:
– Эрион что… подарил тебе… это кольцо? Сам… тебе отдал?
– Я его точно не воровала. – Я уже приготовилась держать оборону.
А с королевы словно вся спесь слетела. Из чопорной властной дамы она вдруг враз стала потерянной и даже беспомощной. Плечи поникли, взгляд потускнел. Смотрела на меня чуть ли не испуганно, да еще и так, будто видела впервые.
Я на всякий случай добавила:
– Эрион сам подарил мне это кольцо, честное слово.
– Я… я знаю… – Ее величество устало опустилась в кресло напротив. – Это кольцо нельзя забрать силой или хитростью. Семейная реликвия рода… Со дня свадьбы с Гетардом я носила это кольцо, но три года назад отдала Эриону, ведь пришел его черед найти свою избранницу…
Королева всегда относилась ко мне плохо и совершенно не вызывала симпатии. Но зато вызывала жалость. И сейчас – острее всего.
Я все же не стала умалчивать:
– Вам совершенно нечего бояться. То, что Эрион дал мне это кольцо, ничего не значит. На сегодняшнем магическом испытании меня ждет проигрыш, я покину отбор, и, естественно, кольцо вернется к вашему сыну.
Пусть сама я снять его никак не могла, но наверняка Эрион знает, как это сделать.
