– Он отдал его тебе… – словно эхом повторила королева Анния в такт своих мыслей. Встрепенувшись, резко сменила тему: – Знаешь, я хотела поговорить с тобой сегодня лишь о том, чтобы ты по поводу Ниенны не вздумала никому проболтаться.
– Насчет ее покушений или насчет того, что вы ей с отбором помогали?
– Ты и это знаешь? – Она измученно откинулась на спинку кресла. – Да, я помогала Ниенне с испытаниями. Она сразу показалась мне самой подходящей девушкой. Красива, умна, идеальные манеры и идеальная родословная… Но почему-то Эрион в упор ее не замечал, все внимание уделяя совершенно не достойной этого тебе. И я никак не могла понять причин… Да, ты весьма красива, но и только. Вокруг моего сына всегда вились красавицы чуть ли не толпами, так что это не могло быть причиной. Я даже думала, что ты околдовала его своей проклятой магией. – Королева невесело усмехнулась. – А потом… Сложно это признавать, но, похоже, я была не права. Во многом. Эрион дорожит тобой. Не как мимолетным развлечением на пару ночей. Абы кому он не отдал бы это кольцо… Выходит, ты и вправду его избранница.
Стало тошно. Нет, правда, было бы легче, если бы королева завела старую песню о том, какая я вся такая мерзкая, гадкая и метлой поганой нужно меня гнать из дворца. А теперь она словно руку мне протягивала – нерешительно, даже робко, но с искренним желанием понять. Понять и принять.
– Ваше величество, это все не так. Сегодня я покину отбор. Между мной и Эрионом ничего не было и нет, вам абсолютно не о чем волноваться. Я хоть и останусь все же до конца сезона, но поверьте, лишний раз с вашим сыном даже не пересекусь…
– Ты любишь его? – тихо перебила она.
Меня словно враз все силы оставили.
– Разве это имеет сейчас значение?
– И все же.
Надо было солгать. Так было бы правильнее. Но я не стала.
– Больше жизни… – Я отвела взгляд, постаралась взять себя в руки. – Но это тоже никакой роли не играет. Наша магия несовместима, свадебная церемония попросту не может состояться.
Очень хотелось добавить «пока», я ведь не оставляла надежды, что те слова льва о сместившемся балансе окажутся необходимой зацепкой и шансом. Но с другой стороны, к тому моменту нужна ли вообще я буду Эриону? Скорее всего его интерес сойдет на нет – в лучшем случае. В худшем же я буду ему попросту противна из-за отношений с Полднем.
– И что вы решили? – Королева нахмурилась.
– Ничего. – Я с деланой бодростью пожала плечами. – Сегодня я покидаю отбор, и каждый из нас идет своей дорогой.
Причем я – под ручку с Полднем. Предел мечтаний, просто слов нет.
– Я знаю своего сына, Амелина. – Королева покачала головой. – Он не отступается от своих целей. Но, к сожалению, зачастую истинные мотивы скрывает… Даже Дейна из дворца отослал в резиденцию, а я понятия не имею, из-за чего на самом деле. Я это к тому, что Эрион многое держит в себе, считая, что справится со всем сам. Нам остается лишь гадать, что у него на уме… Но все же, – ее голос дрогнул, слова будто бы дались с трудом, – если что, ты можешь на меня рассчитывать. Как бы я ни относилась к тебе раньше, но если ты настолько дорога моему сыну, то, значит, я в чем-то ошиблась. И я… Извини, Амелина, если была к тебе несправедлива.
Я точно это слышу? Мне не чудится? Может, я все еще сплю и под действием снадобья ведуньи мне все это снится? А то и Ниенна получила по заслугам, и королева перестала считать меня врагом королевства… Дальше что? Полдень растеряет всю ненависть к Эриону и бросит злодейские планы?
А ведь надо что-то ответить. Но изумленная я выдала лишь:
– Ваше величество, я не держу на вас зла.
– Все же, несмотря на все разногласия, мы с тобой сходимся в одном: нам дорог Эрион. Я ведь и старалась сама выбрать ему достойную невесту лишь потому, что опасалась его равнодушия к этому вопросу. Он на отбор-то долго не соглашался, отнесся к нему несерьезно. А я очень хотела, чтобы Эрион был счастлив с той, которая станет его спутницей на всю жизнь. Потому и пыталась привлечь его внимание к самым подходящим. Но вот так ошиблась… – Нахмурившись, королева Анния снова покачала головой.
– Сожалею, что вы ошиблись в Ниенне, но на отборе еще много замечательных девушек, наверняка среди них есть именно такая.
– Но будет ли Эрион ее любить? – Анния смотрела на меня чуть ли не с вызовом.
Я помрачнела.
– Не думаю, что он любит меня. Я далеко не уверена в этом. Во многом ваш сын – достойный человек, из него получится идеальный, справедливый правитель. В первую очередь он – принц, чувства для него второстепенны. Я не говорю, что это плохо. Для королевства, может, и прекрасно. Но в остальном… В общем, повторяю, беспокоиться вам не о чем, я – пройденный этап.
– Как это «беспокоиться не о чем»? – Королева невесело усмехнулась. – Теперь буду беспокоиться о том, что мой сын теряет ту, которую счел своей избранницей.
– Такова воля богов. – Уж очень тяжело мне было говорить на эту тему. – И смертным ее изменить не дано. Если позволите, я пойду. Вот-вот уже начнется собрание претенденток насчет сегодняшнего испытания.
– Иди… – Ее величество кивнула, но на меня уже не смотрела, погруженная в какие-то размышления.
А я поспешила покинуть ее гостиную. С одной стороны, даже легче стало, все же королева не настолько черствая, какой я ее считала. Но с другой – все равно это ничего не меняет.
Сегодня и вправду судьбоносный день. Такое известие про Ниенну, извинения королевы, а дальше ждет магическое испытание на выбывание. Не сомневаюсь, итогом такого дня станет Полдень. Но уже в своем истинном облике.
На общем собрании госпожа Элисса вела себя как ни в чем не бывало. Совершенно спокойно объявляла:
– Итак, предстоящее испытание является одним из самых важных. Конечно, каждая из вас проверялась на магический потенциал, но именно сегодня есть шанс в полной мере его продемонстрировать. Нет, никаких конкретных заданий, то есть вы сами решаете, что будете делать. Или, как сказал магистр Лагрин: «Пусть попробуют нас удивить». – Дуэнья подавила смешок. – Так что все в ваших руках, юные леди. Покажите свою магию во всей красе.
Не знаю, как остальным, но лично мне очень любопытно, как будут «удивлять» другие. Не то чтобы я непременно хотела всех обойти, просто магия всегда была мне интересна, даже чужая.
– Испытание состоится сразу после обеда в дворцовом парке, там, где у вас проходил смотр талантов. Но в любом случае пойдем все вместе под моим руководством, будьте готовы. Вопросы есть? – Госпожа Элисса оглядела собравшихся.
Тут же подала голос Вирра, бывшая подружка Ниенны:
– А сколько в этот раз будет проигравших?
– Магистр точное число не называл. Скорее всего они станут ориентироваться на лучшее выступление. И те, кто выступит гораздо-гораздо хуже, покинут отбор. Постарайтесь не только не ударить в грязь лицом, но и впечатлить зрителей.
