Да, я точно так же искала. Только вот как раз один из магически пустых образов, о которых говорил магистр. Искала, чтобы проиграть.
Это тоже оказалось не проблемой. И забавно, как раз у одной из таких пустышек стояла Ниенна, о чем-то дотошно беседуя с иллюзией. Похоже, самостоятельно, без сторонней помощи неведомого покровителя, она уж точно в магии совершенно не разбиралась. И тут меня посетила гениальная идея…
Нет, Ниенна мне не нравилась категорически. Но с другой стороны, Эрион столько гадостей успел мне наговорить за все время, что очень хотелось хоть чуточку, но возмездия. Пусть вечер наедине с Ниенной – это, на мой взгляд, бесчеловечно и жестоко, но ничего, уж как-нибудь принц переживет.
Я подошла к Ниенне и шепотом произнесла:
– Это пустая иллюзия.
Она посмотрела на меня с крайним подозрением.
– Я точно знаю, что говорю, – добавила я. – Ты и сама в курсе, что в магии я прекрасно разбираюсь. Настоящий принц – это тот, который стоит вон у того арочного окна, справа от входа. Вон, видишь, сейчас нахмурился как раз.
– Ну вижу, и что? – презрительно парировала она. – С чего ты взяла, что я тебе поверю? Наверняка ты нарочно пытаешься меня обмануть, чтобы я выбыла с отбора.
– Ну и зачем мне это?
– Затем, что ты мне завидуешь!
Было бы чему завидовать…
– Смотри сама. – Я пожала плечами. – Я просто хотела тебе помочь. Если ты в состоянии выбрать тут своими силами, пожалуйста.
Я пошла прочь, как раз заметив еще одну пустую иллюзию.
– Осталась одна минута! – огласил магистр. – Определяйтесь!
В последний момент Ниенна все-таки метнулась к настоящему Эриону. Вот счастья-то ей будет. Ну а я подошла к магически пустому двойнику. Улыбнулась, тихо произнеся:
– Ну что, ненастоящий принц, ждем момента истины.
На миг по его образу пробежала рябь, он снова восстановился, и тут же меня накрыло знакомым ощущением исходящей силы. Ахнув, я хотела сразу отойти, но Эрион успел перехватить меня за руку.
– Так нечестно! – шепотом возмутилась я. – Ты нарочно переместился через иллюзию!
– То есть ты признаёшь, что в свою очередь нарочно выбрала пустышку. – Он хоть и говорил спокойно, но взгляд метал молнии.
– Вовсе нет! – Я старательно сохраняла хорошую мину при плохой игре. – Я выбирала, как и остальные. И только сейчас увидела разницу, когда ты настоящий вместо фальшивого воплотился. Но вообще-то ты в свое время говорил, что на отборе все только честно, а сам же сейчас фактически мне подыграл. Специально, чтобы я выиграла!
– Я лишь помешал тебе специально проиграть, – парировал принц. – И не надо пытаться меня обмануть, будто ты не распознала, где я.
– Это всего лишь твои домыслы! – Я едва не скрипела зубами от досады.
– Время истекло! – громко сообщил магистр. – Подводим итоги!
Нет, ну что за наказание? Такая была идеальная возможность сегодня же выбыть! Только Эрион все испортил! Наверняка еще планирует душу из меня вытрясти, допрашивая, почему я пыталась проиграть.
Но мало того, оказалось, что принц при перемещении поменял иллюзии так, что на месте, где был он настоящий, оказалась почти пустая. Не абсолютно, так что Ниенна все же не выбыла, но получилось, что она выбрала копию с меньшим уровнем магии, чем все остальные девушки. И с какой же лютой ненавистью она на меня посмотрела… Вот как теперь ей доказать, что я искренне пыталась помочь, но это Эрион все испортил?
– Итак, в сегодняшнем испытании победила леди Амелина! – подытожил магистр Лагрин. – К тому же проигравших нет! Ни одна из вас не выбрала совсем пустую иллюзию. И все же советую не расслабляться. Через два дня предстоит традиционная для сезона свадеб морская прогулка на Сумеречный остров. И как раз накануне вас всех ждет еще одно испытание, но там уж точно будут выбывшие. – На этой оптимистичной ноте магистр пожелал всем хорошего вечера и покинул зал.
Госпожа Элисса скомандовала девушкам расходиться по комнатам, а Эрион и не думал меня отпускать. Ну да, победительницу же ждет распрекрасная награда – вечер наедине с принцем. Нет, ну как неудачно все сложилось!.. Ничего, магистр же сказал, скоро еще одно испытание. Вот там-то точно проиграю. Если принц в очередной раз не вмешается.
Ну а пока мы остались в зале вдвоем.
– М-да… – Эрион не сводил с меня взгляда. – Любая другая на твоем месте несказанно обрадовалась бы.
– Так надо было дать шанс всем другим, – я мило улыбнулась, – а не вот так вот подло жульничать.
– Сама меня вынудила. Поступала бы честно, и я бы ответил тем же. Ну ничего, сейчас в моих покоях подробно расскажешь, что это за блажь тебе в голову взбрела.
По-прежнему держа меня за руку, Эрион направился к выходу из зала. Как назло, несмотря на раздражение из-за провала плана, предвкушение вечера наедине приятно волновало. Вот что за противоречие? Разумом все понимаю, но чувства упорно диктуют свое…
Но не успели мы с Эрионом дойти до дверей, как спешно появился обеспокоенный Рей:
– Эрион, это срочно.
– Что случилось? – Принц нахмурился.
– Дело в Дейне. – Его друг не стал при мне вдаваться в подробности.
– Амелина, иди пока к себе. – Эрион явно нехотя отпустил мою руку. – Я потом сам приду за тобой.
Мне очень хотелось расспросить, как там Дейн. Наверняка же речь о том состоянии, в котором мы с Калебом его нашли. Но учитывая, что Рей не стал при мне говорить, тема все же не для чужих ушей. Оставалось только надеяться, что с добродушным братом Эриона все будет хорошо.
Я вернулась на наш жилой этаж. Успела заметить, как Ниенна и еще две девушки, о чем-то мрачно переговариваясь, вошли в одну из комнат. Наверняка будут обсуждать это испытание, а заодно и мне кости перемывать. Да уж, хотела как лучше, а получилось как получилось…
Уже достаточно стемнело, так что в моей спальне царил полумрак. Первым делом я собралась зажечь свечи. Может, почитаю пока перед сном. И даже не знаю, чего хочется больше: чтобы Эрион пришел за мной или все же нет?..
Мысль оборвалась. Я замерла посреди комнаты. Нехорошее предчувствие кольнуло так резко… Но сделать я уже ничего не успела. До этого незаметные в темноте, начертанные на полу руны взвились багровым светом. И через мгновение окружающий мир сменился…
Глава вторая
Эрион
Все-таки сбылись худшие подозрения…
– Как думаешь, что это может быть? – хмуро смотрел на Эриона Рей.
В пустующем коридоре никого кроме них не было.
– Что угодно. – Самые неприятные варианты не хотелось озвучивать. – Только, видимо, узнаем мы об этом только тогда, когда уже поздно будет.
