Старуха поджала губы, недовольно сверкнула глазами.
– Не моё это дело. Господин прознает – убьёт.
– Пожалуйста! Прошу! – я сжала её скрюченные пальцы в своих ладонях, и бабка удивлённо опустила взгляд. – Расскажи мне всё, Нанар. Я же вижу, ты не злая. Ты неплохой человек. Просто выживаешь в этом мире, как и все. Я должна знать, что меня ждёт, – на самом деле о доброте старой Бабы Яги я не задумывалась. Но сейчас, когда она засомневалась, появилась надежда.
– Я расскажу. Только ты должна пойти со мной. Так будет лучше для тебя. Господин будет зол, если узнает, что ты ослушалась.
Вот что странно… Она ведь могла бы меня заставить, отволочь силой. Как делала это раньше. Но сейчас почему-то не стала. Так, может, и правда, не провоцировать? Найти хотя бы с этой ведьмой общий язык? В конце концов, пора уже что-то делать. Не могу же я так вечно бродить по этим коридорам.
– Хорошо. Пойдём. Но ты всё расскажешь!
Старуха вздохнула.
– Расскажу.
Дверь в знакомый чулан открылась, старуха отошла в сторону, пропуская меня вперёд.
– Ты первая, – кивнула ей, чтобы не вздумала меня обмануть.
Карга фыркнула, но прошла внутрь, при этом схватила меня за руку и поволокла за собой.
Я сама прикрыла дверь, встала напротив, сразу же перешла к делу:
– Почему меня называют какой-то избранной? Что это значит?
– Так сказано в пророчестве. Что однажды придёт женщина, волосы которой будут менять цвет, и поможет нам вернуться туда, откуда мы когда-то пришли. Аид тоже когда-то жил среди людей. Но его предала возлюбленная, а люди изгнали сюда. Много веков он ждал избранную, чтобы та помогла ему вернуться. Мы все ждали, чтобы сбежать отсюда. Это место для отбросов и беглецов из других измерений. Вроде меня, тебя, вот этой, – она указала на фею, что с интересом наблюдала за нами, сидя на краю моей так называемой кровати. – Ты, наверное, заметила, что здесь всегда мрачно, холодно, и даже растения не живут на этой проклятой земле. Лишь камни вокруг да грязь.
Какая чушь… Дикая, несусветная бредятина. Я избранная и должна вернуть всех домой. Вывести из преисподней и растолкать по домам?
– Да уж… И как же называется этот ваш чудный мирок? Не ад, случайно? – насмешку даже не скрывала.
Старуха покачала головой, усмехнулась.
– Отчего же? Не ад, нет. Чистилище.
– Что? – я почувствовала, как на голове зашевелились волосы. В прямом смысле этого слова. И что-то подсказывало мне, что старая ведьма не врёт. – Какое ещё… Так, ладно, – закрыла глаза и медленно сосчитала до десяти. – Что насчёт Аида? Насколько я знаю из легенд, Аид – это древнегреческий бог. Бог подземного мира мёртвых. Это же так?
Старуха мотнула головой, отрицая.
– Не бог. Он родился в твоём мире, и мать его была человеком. Отец его, правда, был тёмным колдуном. Аид взял силу отца себе. Нехорошие дела он творил, за это и был изгнан. А правителем Чистилища он стал уже потом…
Стало холодно. До дрожи. Так, что зубы застучали. Обняв себя руками, я прислонилась к стене.
– И что мне теперь делать? Как найти отсюда выход? Я исполню ваше пророчество, если так нужно, но как это сделать?
Старуха пожала плечами и пошла к двери.
– Я знаю лишь только, что избранная должна стать царицей этого мира. Женой Аида.
***
Стать женой Аида, затем царицей Чистилища и вернуть всех домой. Подумаешь… Плёвое дело.
Продолжая вжиматься в холодную стену, я проводила взглядом бабку, сползла вниз. Но вдруг это, и правда, выход? Вдруг я смогу спастись?
– Да, не повезло тебе, – фея задумчиво уставилась в потолок, помахала маленькими ножками. – Это, наверное, страшно – знать, что именно ты являешься причиной гибели своей расы. У меня вот такого не было. На нас напали и всех убили. А я успела сбежать. Получается, я ни при чём. А так бы было неприятно… да.
Я отвлеклась от нерадужных мыслей, вопросительно уставилась на Кемию.
– Чего ты несёшь? Нанар сказала, что я должна просто вернуть всех домой.
– Ой, старая змея никогда не говорит всей правды. Да ей и дела нет до людишек. Она из другого мира.
– А-ну, говори, что знаешь, а то я тебя прихлопну! – я поднялась на ноги, шагнула к фее, а та взмыла в воздух и села на старый шкаф.
– А вот угрожать не надо. Ты ещё не царица, и повиноваться я тебе не обязана. Но так и быть, расскажу. Дело в том, что пророчество гласит не столько об освобождении из Чистилища всех, кто здесь застрял, сколько о гибели тех, кто создал Чистилище. О людях. Это они в своё время сотворили этот мир какими-то заклятиями, чтобы изгонять сюда неугодных. Первым был Аид. Так вот, в старом свитке, именуемом пророчеством, сказано, что избранная поможет Зверю вернуться к людям. Чтобы их уничтожить. В нём, знаешь ли, много ненависти на ваш народец накопилось.
– И Зверь, я так понимаю, это Аид.
– Ага, – фея откуда-то достала кусочек мяса, быстро проглотила его, а я увидела в углу пустую тарелку.
– Но Нанар не злая. Вон даже подкармливает тебя… Значит, с ней можно подружиться, – рассуждая вслух, я принялась бродить по комнатушке. – Что, если я попрошу её помочь мне сбежать? А за это освобожу её?
– Ммм… Нет. Не получится. Чтобы открыть порталы в другие миры, ты должна стать царицей.
Да чтоб тебя!
– А без этого никак?
Фея пожала маленькими мохнатыми плечиками.
– Только правительница сможет найти выход отсюда. А чтобы стать правительницей, нужно стать женой правителя.
Да. Логично. Только от этой логики сводит зубы и внутри всё холодеет. Я, конечно, никогда особо не горела любовью к людям, но стать причиной массового геноцида (а насколько я понимаю, именно это и сотворит Монстр), как-то не хотелось. И дело не только в том, что это моя раса. Я в принципе не убийца.
– Что же мне теперь делать? – задала вопрос, скорее, самой себе, потому что маленькая мохнатая букашка вряд ли знает на него ответ.
ГЛАВА 6
За мной пришли ночью, когда вокруг всё стихло и утонуло во мгле… Такой же зловещей, как и весь этот проклятый мир.
На этот раз пришла не Нанар, и это насторожило. Я отползла назад, натягивая одеяло по самую шею.
– Встань! – приказал какой-то мужчина, лицо которого скрывала чёрная маска. Где-то я уже такого видела… И кажется, совсем недавно.
– Кто ты такой? – где-то в районе желудка всё сжалось от страха.
– Господин хочет тебя видеть. Встань и иди за мной! – голос как у тех, что притащили меня сюда впервые. Только теперь я понимаю их мерзкую речь.
– Это стражник Аида, – слышу вдруг шёпот прямо у уха. Оказывается, Кемия спала на подушке рядом. – Лучше иди, – голос феи преисполнен ужаса, а мне и деваться, собственно, некуда. Хорошо, хоть балахон не сняла – как чувствовала.
