— Играю, но в карты мне не везет, — честно ответил Шувалов, заходя в туалет.
Не отрываясь от бумаг, Марина бросила ему вслед:
— Не везет в карты, повезет в любви. А мы воспользуемся вашим невезением в картах и денежки свои вернем.
И сама же рассмеялась.
Шувалов, в сущности, ничего не имел против, особенно если бы Марина не шутила. Если бы ему везло в любви так же, как не везло в карты!..
С Мариной он познакомился на новогодней вечеринке у друзей. В ярко-красном платье с высоким разрезом на бедре она лихо отплясывала возле елки. Шувалов был захвачен ее темпераментом и, воспользовавшись паузой, тоже пригласил ее танцевать, но опоздал! Она уже уходила.
На следующий день Шувалов приехал в ее ресторан. Он проявил настойчивость. Пришел вновь. И не ушел, пока не был вознагражден ее вниманием.
Марина оказалась на редкость откровенной. Призналась, что мужчины не способны увлечь ее надолго, хотя готова попробовать еще раз.
— Ага, — откликнулся Шувалов, — это как в одном гангстерском фильме нанимали убийцу: «Вы приняты на работу, но временно. А если то, что о вас говорят, правда — то очень временно». Значит, я тоже принят очень временно?
Марина расхохоталась. Опровергать слова Шувалова не стала. Однако с того дня прошло почти четыре месяца, и они продолжали встречаться. Марина призналась, что Шувалов поставил рекорд…
В тесной туалетной кабинке стоял неискоренимый запах дешевого мыла. Вымыв руки, Шувалов посмотрел на себя в зеркало. Картина ему не понравилась. Морщины. Седина. Глаза грустные. Все-таки уже староват. Потому он и не заговаривал с Мариной о возможности совместной жизни. Приятели после второй рюмки бодро твердили, что не ощущают свой возраст. Он ощущал.
Шувалов бросил использованное бумажное полотенце в корзину и вернулся в ресторан. Но то, что он увидел в зале, понравилось ему еще меньше.
Марина не успела насладиться удачной покупкой. Украшенные гербовыми печатями бумаги, которые она старательно изучала, разлетелись по полу, залитому кровью. Марина не сумела сохранить нечто более важное — собственную жизнь. Ее горло было перерезано от уха до уха. Разрез был таким сильным, что голова почти отделилась от туловища. Наверное, кровь из горла хлестала фонтаном, потому что стены ресторана, выдержанные в бледно-голубых тонах, стали багровыми.
Алик Каримов, предвкушавший обед с обильной выпивкой, партию в преферанс и поездку в баню, надо понимать, пытался спастись. В момент нападения он находился у стойки, где наливал себе первую в этот день рюмку белой. Увидев, что произошло с Мариной, Алик бросился к окну, но нападавший действовал быстрее. Кухонным ножом, взятым со стойки, он ударил Каримова в спину и перебил ему позвоночник. Длинный нож вошел в тело по самую ручку.
Каримов лежал лицом вниз, но Шувалов понял, что искать пульс бессмысленно. Бедному Алику не помогла бы вся подведомственная ему медицина. После такого удара не выживают.
Шувалов поднял голову и увидел того, кто все это сотворил. Приземистый мужчина в тонком, не по сезону, спортивном костюме стоял у дверей. Необыкновенно густые волосы, брови, темная щетина на щеках… В левой руке он сжимал пачку денег, которыми Марина расплатилась за домик и участок земли, не подозревая, что ей не суждено воспользоваться приобретением.
Увидев Шувалова, человек в спортивном костюме повернулся к нему. Несколько секунд они, находясь в противоположных концах зала, смотрели друг на друга. Не сводя с убийцы глаз, Шувалов правой рукой нащупал на стойке бара что-то, показавшееся ему оружием. Но убийцу он, видимо, не интересовал. Тот напряженно прислушивался к тому, что происходило на улице. Распахнув дверь, выскользнул из ресторана. Шувалов подбежал к окну, чтобы выпрыгнуть и перехватить убийцу прежде, чем тот исчезнет. Но это сделали без него.
Две полицейские машины резко затормозили у кафе. Высыпавшие из машин стражи порядка были в бронежилетах, с короткоствольными автоматами.
Мужчина в спортивном костюме развернулся и бросился к мрачно темневшему лесу. Он бежал по раскисшей глине так же легко, как спортсмен-разрядник по гаревой дорожке. На любом спортивном состязании он одержал бы победу над своими соперниками-профессионалами. Но полицейские и не собирались с ним состязаться. Один из них отдал приказ. Другой остановился, тщательно прицелился, и короткая автоматная очередь поставила точку в этом состязании.
Получив в спину пригоршню свинца, мужчина в спортивном костюме пробежал еще несколько шагов, словно кинетическая энергия пуль приплюсовалась к его и без того немереному запасу сил. Полицейские смотрели на него как зачарованные. Автоматчик вновь прицелился. Но смысл свинцового послания наконец-то дошел и до бежавшего. Мужчина в спортивном костюме рухнул на мокрую глину и покатился в канаву.
Старший вновь что-то коротко скомандовал, и четверо полицейских, закинув автоматы за спину, полезли в канаву за трупом. Действовали они на диво слаженно и умело. Шувалов порадовался за областных стражей порядка, добившихся такого успеха в боевой подготовке. Он только не понял, зачем полицейский, подняв автомат, еще раз выстрелил уже мертвому убийце в голову…
Но все это его уже не касалось, потому что старший из стражей порядка повернулся в сторону ресторана и заметил в окне Шувалова. Они встретились глазами. Этот немой диалог показался Шувалову едва ли приятнее того, что несколькими минутами ранее состоялся с убийцей в спортивном костюме. Ничего хорошего лицо старшего полицейской группы не обещало.
Шувалов предусмотрительно вытащил из куртки паспорт и положил перед собой на столе. Двое полицейских ворвались в кафе с автоматами наперевес. Оба были с офицерскими погонами. Старший с порога закричал:
— Встать! Лицом к стене! — Скомандовал напарнику: — Соколов! Обыщи его!
Чьи-то руки грубо, но сноровисто ощупали Шувалова от подмышек до лодыжек.
— Ты кто и что здесь делаешь? — спросил старший.
У Шувалова был соблазн ответить, что его знает президент страны. Но он воздержался.
— Паспорт на столе.
— Повернись! — скомандовал старший.
Теперь Шувалов увидел обоих.
Молодой блондин с погонами старшего лейтенанта взял паспорт и быстро его перелистал. Глядя на старшего, покачал головой.
— Сходи к машине, позвони — пусть проверят, — распорядился старший в камуфляжной форме с майорскими погонами.
Он подошел вплотную к Шувалову, который продолжал стоять у двери. Полицейский обязан был, конечно, представиться, но, посмотрев на жесткое лицо с двумя продольными шрамами на левой щеке, Шувалов счел за благо не напоминать о правилах несения службы.
— Так кто ты такой и как здесь оказался?
Когда Шувалов несколькими фразами пересказал все, чему был свидетелем, лицо со шрамами презрительно скривилось:
— Что-то мне не нравится твоя история. Повтори ее еще разок, а я послушаю.
