Приземлившись на специальной площади, он оплатил уход за птицей и вышел на улицу, где его ждала очень высокая женщина средних лет.
– Господин, – она коротко поклонилась. – Я Края – личная помощница и ученица Громового, буду вашим гидом и выполню все ваши указания.
– Веди в Яму, – приказал Ниэль, через монокль оглядев её. Грубое обветренное лицо, большой кривоватый нос и длинные светлые волосы.
– Слушаюсь, – она снова поклонилась и направилась к карете из красного дерева, что стояла на другой стороне улицы.
По пути к месту Ниэль разглядывал в окно так хорошо ему знакомый пейзаж, одинаковый в каждой городской Яме, – грязные улочки, старые землянки и худые злобные люди, завидующие чужому богатству.
– Рассказывай, что произошло, – Ниэль перевёл взгляд на Краю.
– Три дня назад кто-то похитил семерых ребятишек, – она машинально пригладила волосы и продолжила: – По вашему приказу на страже каждые сутки дежурит одарённый уровня Мэтра. В ту ночь охранник не заметил ничего странного, только на утро обнаружилась пропажа детей. Мы обыскали весь город, но ничего не нашли…
Она замялась.
– Говори.
– Когда Громовой ушёл на задание, между вице-лидерами началась тайная война за власть. Я думаю, что поиск пропавших детей не вёлся со всей тщательностью, – Края говорила осторожно, тщательно подбирая слова.
Ниэль кивнул своим мыслям и спросил:
– Кого именно похитили?
– Пропали четыре девочки и три мальчика, – тут же ответила она. – От пяти до восьми лет.
Оставшееся время они молчали. Края иногда поглядывала на Ниэля, гадая, что в нём такого и почему учитель Громовой так боится его.
Карета плавно остановилась.
– Дальше не получится добраться по главной улице, дорога слишком плохая, придётся идти пешком, – чуть виновато обратилась Края к Ниэлю.
Тот молча кивнул и вышел из кареты. Они проходили улочки одну за другой, землянок вокруг становилось всё меньше. Вскоре Ниэль увидел большие деревянные ворота. Когда он подошёл поближе, они открылись и оттуда выбежал паренёк в холщовых штанах и рубахе, радостно воскликнул:
– Госпожа Края! Вы… – и умолк, увидев Ниэля. Подозрительно оглядев его дорогую одежду, он неуверенно спросил:
– А это…
– Я гость, – Ниэль улыбнулся.
– Именно, – заговорила Края, направляясь дальше. – Это очень уважаемый гость.
Мальчик кивнул и пошёл следом, хмурым взглядом вперившись в спину Ниэля.
Они вошли в большой двор, на дальнем краю которого возвышалось широкое деревянное строение.
Ниэль с интересом рассматривал простенькие горки, турники и брусья. Справа на большом поле детвора гоняла мяч. Подходя к зданию, он увидел беседку, на полу которой сидели десятка три малышей и с интересом слушали рассказ харизматичного мужчины с пышными рыжими усами.
– Тётя Края! – громкий возглас одной девочки привлёк к ним внимание, и ребятишки со счастливыми криками высыпали из беседки.
Ниэль отступил в сторонку и наблюдал, как Края с радостной улыбкой раздавала сладости, уделяя каждому ребёнку немного времени и расспрашивая о прошедшем дне.
– Мила, у тебя не болел животик?
– Нет, тётя Края!
– Фир, ты извинился за тот раз, когда дедушке Варику разбил его стеклянный глаз?
– Но тётя Края, он такой страшный…
Ниэль стоял и улыбался. Он чувствовал – всё то зло, что он совершил, стоит уплаченной цены.
– А где Синти? – Края огляделась.
– Она у себя, – самый высокий из мальчишек ухмыльнулся.
– Вы опять её обижали? – Края нахмурилась. – Неужели вы не понимаете, что так нельзя?
– Мы не обижали её, – возмутился другой мальчик. – Она сама!
– Я спрошу у неё, и не дай Богиня… Всё, брысь, у нас сегодня очень важный гость, и я занята, – Края оглянулась на Ниэля, а затем быстрым шагом направилась внутрь дома.
Дети провожали взглядом нежданного посетителя по-разному: кое-кто с любопытством, но большинство недоверчиво и настороженно – чужаков тут не любили.
– Я зайду к Синти? – Края глянула на Ниэля.
Тот кивнул.
– Эта группа самая новая, и дети ещё не привыкли друг к другу. А Синти, она хромает. Вот её и обижают.
– Не смогли вылечить? – Ниэль нахмурился. Ему казалось, что он в выделяет достаточно средств на содержание каждого приюта.
– У неё странная врождённая болезнь, обычные лекари не могут ничего сделать, – грустно улыбнулась Края.
Они шли по широкому светлому коридору. Поднявшись на второй этаж, несколько раз свернули, пока не оказались у двери, на которой пестрели разноцветные цветочки.
Края постучалась и открыла дверь. В небольшой комнатке стояло четыре кровати и возле каждой – по тумбочке. На подоконнике сидела Синти и смотрела в окно. Услышав звук, она повернулась и, искренне улыбнувшись, воскликнула:
– Тётя Края! – неуклюже спустилась и, прихрамывая на правую ногу, подбежала к ним.
– Как ты? – Края села и обняла её. – Тебя опять обижают?
– Нет! – та покачала головой. – Не обижают…
И отвела взгляд в сторону.
– Ну… – запнулась Края. – Хорошо тогда.
Она потрепала Синти по макушке, встала и подошла к одной из тумбочек, взяла листочек с рисунком.
– Опять мама снилась?
Синти кивнула.
Выйдя из комнаты, Края и Ниэль шли молча.
– Её родители потеряли всё после нападения Парвов и бежали сюда. Они погибли от рук мародёров, защищая дочь. Но убийцы не тронули Синти, может, в них ещё осталась хоть толика человечности, – грустно вздохнула Края. – Почти у всех детей похожая история. Почти у всех...
Они вошли в пустой рабочий кабинет.
– Я заранее приказала освободить нам комнату, – рассеяно пояснила Края, погрузившись в мысли.
– Вот, – Ниэль достал полосатую пилюлю. – Дай девочке, неодарённых такие вылечивают почти от всего.
– Пилюля Храма Жизни третьего ранга… – пробормотала та, рассмотрев лекарство. – Спасибо.
– Я не могут помочь всем, – Ниэль оглядел кабинет и заметил свежую газету. – Но если способен оказать помощь здесь и сейчас, я не вижу причин проходить мимо.
Он взял журнал «Вестники-Вестики» и, нахмурившись, вчитался.
«Правда!
Сегодня стало известно, что истинная причина поражения Юкхи в войне – предательство! В ходе расследования обнаружилось, что генерал Кодали на протяжении длительного времени подвергался воздействию дурмана. Каждое его стратегическое решение передавалось Парвам! Это полностью объясняет все его, казалось бы, глупые ошибки! Те поезда, обеспечивавшие армию снабжением и уничтоженные в третий день войны. Те подземные тоннели, что враги так легко разрушили. Те неожиданные атаки, сбившие десятки боевых дирижаблей, когда в войну вступил второй эшелон, – это всё не ошибки генерала Кодали... Заговор! Чья выгода, спросите вы? Это стало известно сегодня утром! Из Альянса Парваты просочилась новость, что были украдены три ядра шахт! Вся война была лишь для этого! Нам неизвестно, какие именно шахты оказались так зверски разворованы, но удалось получить портрет главного подозреваемого!»
