– Почему? – в голосе Ерты слышалось искреннее недоумение.
– Потому что одарённый должен быть уверен в своих силах и знаниях. Это необходимо для развития, понимаешь? – Ниэль коснулся слепого глаза. – Малейшая ошибка в лучшем случае остановит развитие ядра, а в худшем – сделает калекой на всю жизнь или вовсе убьёт. Наверное, у Фениксов получилось бы безболезненно изменить метод изучения профессии, их мышление намного гибче, чем у жителей Республики, но в Юкхе ввод такой систематизации в Начертании Массивов почти невозможен. Поэтому подругам, конечно, помогай, но попроси их быть осторожнее.
– А зачем тогда все эти журналы? – удивилась Ерта. – Я знаю, ты иногда пишешь статьи туда, я все читала.
– Мода, – Ниэль ухмыльнулся. – У Фениксов практика обмена опытом через статьи вполне работает и способствует развитию всей отрасли. У нас же это место для споров и критики чужих работ. Но гибкому уму даже там можно найти немало интересного.
– Вроде поняла. Может, со временем у нас получится изменить Юкху к лучшему?... Ладно, я пошла, надо массив этот, наконец, закончить. Вот Мастер Сенти-то удивится! Пока!
Она помахала ему и растаяла в воздухе. Илир, всё это время стоявший в стороне, приблизился к Ниэлю.
– Ты нашёл? – без вступлений спросил он.
Ниэль напрягся и не ответил.
– Ты обещал, что позволишь мне их убить.
– И выполню своё обещание, – Ниэль кивнул. – Но ты всё еще слишком слаб. Стань хотя бы Мастером.
– Так ты нашёл? – Илир не отступил и продолжил напирать.
– Да. Сеть давно обнаружила их по воспоминаниям тёти Ровены. Но те, кто это сделал, принадлежат к сильной группировке.
– Какого они уровня, сколько их? – Илир до побелевших костяшек сжал стол.
– Трое, – Ниэль всё же решил рассказать чуть больше. – Двое Мэтры, один Мастер. Поэтому я и говорю, что ты пока слишком слаб.
– У меня две энергии, я сильнее обычного Мастера, – Илир упрямо смотрел на него, будто бросая вызов.
– Вот поэтому я и не хотел тебе говорить, – устало вздохнув, начал Ниэль голосом, не терпящим возражений. – Ты слишком самоуверенный. Двойная энергия не делает тебя сильнейшим. Даже среди Особеннобровых ты не одолеешь и половины.
Илир фыркнул.
– Не веришь? – Ниэль ответил ему твёрдым взглядом. – Съезди к Море, устрой с ним спарринг. Если победишь, я соглашусь с тобой. Но после проигрыша ты подумай вот о чём: неважно, какой у тебя сейчас уровень, но важно, во сколько ты прорвёшься к рангу Мастера. И вместо того, чтобы тренироваться, ты требуешь от меня отправить тебя на смерть. Уходи, Илир. Съезди к Море, потом обсудим ещё раз.
– Хорошо, – Илир выпрямился и решительно кивнул. – Жди. На следующем собрании ты скажешь, кто они такие.
И, не попрощавшись, покинул Белый Зал. Ниэль вздохнул и потёр лицо.
“Надо сказать Море, чтобы не жалел его. Самоуверенность когда-нибудь погубит Илира...”
***
Ерта радостно шла по коридору Академии на дополнительные уроки к мастеру Сенти в полной уверенности, что единственная из группы справилась с заданием – начертить массив Плавного Охлаждения. Она открыла дверь, вошла внутрь и огляделась. Мастер Сенти стоял спиной к ней, склонившись над чем-то, больше никого в аудитории не было.
– А где все?
Неожиданно перед глазами всё расплылось, и она покачнулась
*Па*
Ерта упала набок, сбив стул. Последнее, что она увидела сквозь туманную пелену – как мастер Сенти мельком посмотрел на неё через плечо, а затем вновь отвернулся…
Ерта очнулась, открыла глаза и на секунду подумала, что ослепла – было очень темно. Она запаниковала и попыталась сесть, но, ударившись обо что-то лбом, поняла, что лежит в деревянном ящике.
– Пустите! – Ерта закричала и застучала по крышке. Никогда раньше она не чувствовала такого ужаса.
Когда первый страх схлынул, Ерта заметила, что в ящик иногда попадает свет – на уровне её глаз было небольшое отверстие. Она, часто дыша, смахнула волосы со вспотевшего лба, постаралась успокоиться и прильнула к щели.
– Я еду. Трава, дорога, это повозка. Меня украли, да? – Ерта не выдержала и разрыдалась, бормоча сквозь слёзы обрывочные фразы: – Не надо, пожалуйста…
Через несколько минут она сумела взять себя в руки и решила проверить, всё ли забрали похитители – коснулась указательного пальца правой руки, но кольца на нём не было. Затем Ерта быстро залезла в складки одежды и с облегчением сжала Карту Сонного Царства, порадовавшись своей привычке хранить её в потайном кармане, как самое дорогое сокровище. Прислушавшись и убедившись, что телега, поскрипывая колёсами, продолжает ехать, она вытащила Карту и, когда сквозь щель в ящик проник тонкий луч света, всмотрелась в круг.
– Прошу, помоги! – Ерта бросилась на грудь Ниэлю и разрыдалась.
– Тихо, тихо, успокойся. Что случилось? – его спокойный голос привёл её в чувство.
– Меня украли!
– Так, вздохни поглубже. Откуда украли, кто и как? Расскажи всё по порядку, – потребовал Ниэль, приобнял Ерту за плечи и помог сесть на материализовавшееся кресло.
– Значит, Столичная Академия, – констатировал Ниэль, угрюмо выслушав рассказ. – Оттуда тебя умудрился похитить мастер Сенти. И сейчас тебя в повозке куда-то везут, да?
– Да.
– В какой день тебя похитили?
– На следующий после собрания.
– Два дня… – пробормотал Ниэль. – Ты пробовала использовать энергию?
Ерта замерла.
– Нет… – она покраснела.
– Ничего. Думаю, ты не сможешь воспользоваться силой. Так, а почему за два дня никаких вестей? Академия не позволила информации о происшествии просочиться наружу? Вот уроды… Тебя везут на повозке. Ты можешь видеть дорогу, да?
– Через узкую щель, – кивнула Ерта.
– Можешь сейчас вернуться и посмотреть, что там за дорога и трава? Постарайся запомнить побольше, – Ниэль улыбнулся. – И не бойся, мы тебя вытащим.
– Спасибо… – на глазах у Ерты вновь выступили слёзы. Она прикрыла веки и испарилась.
– Что за херня… – Ниэль сжал зубы. Он вышел из Мира Снов и связался со всеми Церберами, запуская гигантский механизм Сети. Но обнаружить ничего не получилось, даже получив описание дороги и растущих вдоль неё растений от Ерты, – они лишь немного сузили область поиска. Каждый полчаса-час Ниэль и Ерта встречались в Мире Снов и разговаривали, никого больше они не приглашали – решили не поднимать панику среди Особеннобровых.
В редкую свободную минуту, когда Ниэль в одиночестве отдыхал в гостиной, к нему подошла Элика и прямо спросила:
– Что случилось?
– Ничего, – он покачал головой.
