– Нам это не понадобится, – Ниэль сжал предплечье Чудика, и они прыгнули. Под ложечкой засосало, но не успело сердце Ниэля дважды стукнуть, как он уже приземлился на широкой, специально подготовленной площадке.
– Фух, – Ниэль встряхнул головой. Если бы не Чудик, он бы так и застрял на третьем слое.
– Первые слои недалеко друг от друга, – поучительно заявил Хилдефон. – Но чем ниже, тем дольше придётся лететь.
– Да уж… – Ниэль огляделся и одновременно с этим распространил мысленное восприятие. Светлая просторная комната, освещённая яркими цветами. В дальнем конце виднеется стальная дверь.
– А что находится между слоями? – спросил он. – Неужели земля или грунт?
– Тебе рано об этом знать, – сухо отрезал Хилдефон.
– Больно надо…
Этот слой был более интересным, на них нападали тёмные грызуны, змеи и даже растения. В некоторых пещерах были видны следы человеческой деятельности, там что-то добывали. Проход вниз на этот раз нашёлся не так быстро, пришлось поплутать по кривым тёмным коридорам. Пятый слой, шестой, седьмой, восьмой… Ниэль спускался всё ниже и на двадцатом наткнулся на следы группы одарённых – кто-то уничтожил гнездо тварей. Ниэль видел – методы убийства были разными, поэтому и догадался, что это не одиночка.
– Буду идти по кровавой дорожке, – озвучил Хилдефону свою идею Ниэль, выискивая капли крови. Трупы, видимо, сожрали твари-падальщики, но он находил другие следы группы неизвестных, сражавшихся с монстрами, и двигался по ним вниз. Так его спуск стал гораздо быстрее. Но с каждым слоем Ниэль чувствовал нарастающую тревогу.
– Тридцатый, – пробормотал он, прислушиваясь к своим ощущениям. Нет, кусочек души рядом не чувствовался.
– Странно это, – пробормотал Хилдефон. – Как они смогли уйти так глубоко?
Ниэль тяжело вздохнул и продолжил путь. На тридцатом твари стали гораздо сильнее, он бы сам был не прочь с ними сразиться, но тревожное чувство гнало вперёд. Ниэль всё так же находил следы. Те, кто шли впереди, были всего в слое или двух ниже него, иначе он бы не смог отследить их путь.
После тридцатого слоя исчезли металлические люки, теперь проходы были лишь в виде чёрных проёмов. Твари нападали чаще – змеи, насекомые, грызуны. Они были быстрыми и сильными. Некоторые пользовались энергетическими атаками, некоторые пытались давить ментально. Иллюзии, чувство страха и ужаса и даже сильное желание поспать… Но каждая из них была убита Чудиком.
– Это ещё что… – Ниэль пялился на проход тридцать второго слоя. – Это нормально?
– Я не слышал о таком… – неуверенно пробормотал Хилдефон. – Может, обычный проход найдёшь?
– Долго, – не согласился Ниэль. – Подумаешь, проход в стене, а не на полу. Наверное, такое иногда бывает…
– Любой проход между слоями должен быть чёрным, а не белым! – Хилдефон впервые столкнулся с таким феноменом.
Ниэль коснулся пальцами молочной плёнки. По ней пошли круги.
– Но те, за кем мы следовали, определённо вошли сюда…
Ниэля распирало любопытство.
– Вместе, – он сжал плечо Чудика, и они вступили в странный проход…
***
Рано утром в Храме Космоса одного из мегаполисов Республики Юкха вспыхнула фиолетовым портальная комната и из неё вышли двое – молодая черноволосая девушка с золотым загаром и такой же смуглый мальчик. Они поклонились служителям храма и вышли.
Диэлла и Мия основательно подготовились перед отправлением в Юкху. За каждым движением Избранной Жизни будут наблюдать, а если их две, то и надзор удвоится. В их охране обязательно присутствовал хотя бы один Полубог, и Храм Жизни всегда знал, где находятся его Избранные. Но у Диэллы были свои методы.
– То есть, у нас есть трое суток, – Мия шла рядом с ней в образе мальчика из островных стран и с любопытством осматривала шумную улицу мегаполиса. – За эти три дня мы должны помочь Нили и вернуться, тогда никто не узнает про наше путешествие?
– Именно, – Диэлла уверенно шла, что-то выискивая глазами.
– Ты же говорила, что мы на обратном пути заедем к Ракта?
– Заедем, – согласилась Диэлла.
– Но…
– Позже, Мия. Сейчас помоги найти мне ангары клана Лоу, нам нужна птица…
Мия скривилась. Она не любила своих родичей по линии матери.
– Вот, нашла… – Диэлла схватила её ладонь и потащила Мию к высоким воротам, на которых был нарисован закрытый глаз.
Всё прошло быстро, и не успело светило полностью взойти, как из города вылетел стремительный беркут.
Диэлла сидела на спине птицы и перебирала склянки. Чем сильнее одарённый, тем сложнее вылечить его. А раны Эдитра к тому же были очень необычными.
– Чёртовы Хвирды, – процедила Диэлла.
– Ты сможешь вылечить дедушку Элики? – Мия сидела рядом и с тревогой за ней следила.
– Да, – Диэлла кивнула. – Но будет сложно. Знаешь, что за сила у Хвирдов?
– Они тоже умеют лечить? – предположила Мия.
– Умеют, – согласилась Диэлла. – Но не так, как мы. Мы используем энергию самой Жизни, а они же её изнанку, извращённую форму.
– Я не понимаю, – Мия покачала головой.
– Хвирды могут высасывать жизнь, иссушать живое существо, – на лице Диэллы отчётливо проступило отвращение. – Они могут создавать чудовищ, подчиняющихся только им. Могут улучшать людей, делая их наполовину Монстрами. Хвирды – бич нынешнего времени. Они ставят опыты на грани допустимого. Дети, беременные женщины, редкие одарённые, вроде твоей подруги с двойной противоположной энергией, Монстры, Оборотни, любые представители других рас. Избранные Неба. Специальные отряды Хвирдов рыщут по всему континенту, отлавливают редкие таланты и доставляют их в Конфедерацию…
Мия со страхом слушала Диэллу. Она помнила тот вечер, когда Иутл чуть её не похитил. Если бы не Ниэль…
Беркут стремительно летел, рассекая крыльями воздух. Ближе к вечеру, когда он миновал небольшой горный хребет, ему навстречу вылетело странное животное.
Мия с интересом рассматривала приближающееся существо. Это была гигантская, в десятки раз больше беркута, рыбина с огромными белоснежными крыльями.
– Это плохо… Очень плохо! – Диэлла сжала плечо Мии. – Секта Ди!
***
Вынырнув из белого портала, Ниэль тут же попытался распространить мысленное восприятие, но не смог. Что-то давило, будто плотное одеяло, мешая использовать силу. Чудик шагнул вперёд, прикрывая Ниэля, но странная атмосфера этого места подействовала и на него.
Ниэль огляделся. В воздухе кружили белые хлопья, похожие на пепел. Он не видел ничего дальше нескольких метров. Портал исчез…
– Где мы? – Ниэль испугался. Он сильно пожалел, что рискнул в одиночку сунуться в неисследованное место. Слишком много жизней зависят от него, он не мог позволить себе умереть.
