– Тогда смотри.
Она приподняла голову. Прядь волос соскользнула с груди. Ниэль закашлялся.
– Смотри, младший.
Рядом возникла иллюзия. Мужчина стоял на коленях у клетки с сухим маленьким старичком, который ухмылялся беззубым ртом.
– Шула… – Ниэль сразу же узнал мужчину.
– Это он пришёл сюда, – мягко промурлыкала Аурелия. – И он привёл тебя, младший.
– Он не в Белой Тюрьме? – Ниэль подошёл ближе и с сомнением посмотрел на иллюзию. Шула и старик находились в тёмной пещере. Сверху падали хлопья пепла, но пространство вокруг не было белым.
– Он в Белой Тюрьме.
– А почему местность так различается?
– Потому что я на самом нижнем уровне, – Аурелия усмехнулась. – А они выше.
– Это ты перенесла меня в это место? – Ниэль отвёл взгляд от иллюзии и снова посмотрел на девушку.
– Я лишь помогла тебе попасть сюда, младший. Портал создал наследник мёртвой Империи Астры. Я очень удивлена, что ещё остались потомки.
– А этот старик? – Ниэль указал подбородком на иллюзию.
– Это один из Патриархов мёртвой Империи.
– Так, значит, Шула пришёл посетить предков… – пробормотал Ниэль.
– Не спросишь, зачем я тебе помогла попасть сюда, младший?
– Тебе скучно? А тут такая возможность подвернулась, я бы тоже так сделал.
– Не только, – Аурелия больше не смеялась. – Я хочу, чтобы ты вытащил меня.
– И как ты себе это представляешь? – Ниэль иронично выгнул бровь.
– Не сейчас. Ты пока слишком слаб.
– А когда?
– Потом.
– Когда – потом?
– Потом.
Ниэль устало вздохнул и потёр лицо рукой.
– Я помогу тебе, ты станешь сильнее.
– Я не могу обещать, – Ниэль покачал головой.
– Ты сам придёшь за мной, младший, – Аурелия улыбнулась. – Только Кошмар может помочь Кошмару.
– Тогда… – Ниэль поддался внутреннему порыву и погладил её по лицу. Нежная, шелковистая кожа. – Тогда я слушаю тебя.
Он убрал руку и сел.
– И не скажешь, что тебе и двадцати зим нет, – она усмехнулась. – Что ты знаешь о Кошмарах, младший?
– Сильная душа. Доступ к Миру Снов. Иллюзии, – Ниэль пожал плечами.
Аурелия хмыкнула.
– Знаешь, что я думала, взрослея во дворце клана Розы?
– И?
– Что Кошмары – раса, которая своим разумом может контролировать тварей подземелья и людей. Я и слышать не слышала про иллюзии.
Ниэль удивлённо поднял брови.
– Ты нашёл один из методов развития Кошмаров, младший. Не думай, что вся раса состоит из иллюзионистов, о, нет, – она облизнула губы, и Ниэль схватился за свою грудь, чувствуя, как бешено стучит сердце. Дыхание спёрло, воздуха не хватало.
Аурелия улыбнулась, и Ниэль выдохнул.
– К-как? – он испуганно смотрел на неё.
– Дао очарования – вот мой путь. Ты же выбрал Дао иллюзии, младший.
– Дао… – Ниэль знал, что это.
– Именно, младший, – Аурелия качнула головой, убирая прядь с глаз. – Но ты можешь изменить свой Путь. Ты всё еще на ранге Дитя Кошмара, ещё не поздно выбрать другое Дао.
– У меня нету больше методик развития, только с Иллюзиями.
– Я могу поделиться с тобой, – Аурелия улыбнулась.
– Нет, мне всё нравится, – отрезал Ниэль. Он не доверял ей. – Что за ранг Дитя Кошмара?
– До Мэтра.
– А Мастер?
– Что ты должен сделать, чтобы прорваться к уровню Мастера, младший?
– Создать кошмар?.. – Ниэль неуверенно нахмурился. Он до конца не понимал, что именно ему требуется для прорыва.
– Да… Оживишь свои самые глубинные страхи, младший. И… Достигнешь ранга Ожившего Кошмара, – голос Аурелии прозвучал словно звон хрустальных колокольчиков. Ниэль поёжился.
– Но как мне это сделать?
– Для рождения кошмара необходимо провести обряд.
– И ты расскажешь мне о нём, да? – осторожно уточнил Ниэль. В свитках, которые он получил на Аукционе, было описание ритуала для создания кошмара, но Ниэль хотел подстраховаться.
– Конечно расскажу, младший, – Аурелия нежно улыбнулась. – Слушай внимательно, есть несколько видов. Первый – …
Ниэль жадно ловил каждое слово, сравнивая новую информацию с уже известными ему знаниями. Что ценно – Аурелия называла не только старые названия растений и других необходимых компонентов для ритуала, но и их современные аналоги.
Когда она закончила, Ниэль понадобилось некоторое время, чтобы перевариварить информацию.
– Ты доволен, младший? – проворковала Аурелия.
Ниэль вздрогнул. Он смущённо кашлянул.
– Ты думаешь, что из-за этого я помогу тебе?
– Нет? – она сладко улыбнулась. – Но ты вернёшься за мной, младший.
– Почему такая уверенность?
– Только Кошмар поможет Кошмару, – повторила она, словно какую-то мантру. При этом её глаза затянула пелена грусти.
– Не понимаю.
– Ты не сможешь развиваться дальше без меня, младший. Ранг Ожившего Кошмара станет для тебя последним.
– Почему? – Ниэль подался вперёд.
Аурелия молча улыбалась, с наслаждением растягивая мгновения.
– Почему? – не выдержав, повторил Ниэль.
– Погладь меня.
– А? – Ниэль опешил.
– Погладь, как в начале. Хочу ласки.
Ниэль на мгновение замер. А затем встал и подошёл к ней. Протянул руку, ласково провёл ладонью по лицу. Аурелия прижалась щекой к ладони.
– Тёплая, – мечтательно протянула она.
– Почему?
– Тебе нужно будет посетить город Эмис.
– И где он?
– В Мире Снов…
Ниэль вздрогнул.
– Это город Кошмаров, младший, – Аурелия сверкнула обсидианом глаз. – И я могу тебя туда провести. На этом континенте несколько Кошмаров, но лишь я нуждаюсь в помощи.
– Почему ты плачешь? – Ниэль большим пальцем стёр слезинку.
– Меня тоже провели в город Эмис. И тот, кто это сделал, распял меня.
– Если я тебя спасу, печать сломается?
Аурелия молчала.
– Не знаю, – наконец выдохнула она. – Но у тебя нет выбора, только я. Все Кошмары на континенте грязные, они продадут тебя людям.
– Грязные…
