Тем временем на арену вышел первый участник, Шрам с массивным копьем в руках. На другом конце арены открыли дверь, подтащили к ней клетку и выпустили необычного зверя. Крупный, размером с лошадь, иссиня-черный зверь, словно облитый металлом, яростно мотал головой. На кончике тупоносой морды торчал полуметровый рог, и еще два рога находились за ушами, располагаясь параллельно земле.
– Троерогий ешу! – выдохнул сидящий справа паренек.
– Ты что-то про него знаешь? – спросил я.
– Это травоядное, обитает в степях, может иногда забредать в леса, но предпочитает открытую местность. Несмотря на неудобное расположение рогов, ешу умело ими пользуется из-за расположения глаз. Он плохо видит прямо перед собой, зато может видеть все по бокам и сзади. Говорят, он умеет фехтовать боковыми рогами не хуже двурукого мечника. Я впервые вижу его вживую, – похоже, юноша всерьез увлекался животным миром.
– Он агрессивный?
– Очень. Не терпит других животных и очищает до десяти километров вокруг своего пастбища от всех зверей и птиц крупнее курицы.
Шрам не торопился нападать, он осторожно обходил троерогого ешу, держа копье наготове. Животное стояло на месте, водя ушами и всхрапывая. Когда Шрам прошел половину арены, ешу боком прыгнул в его сторону. Выпад копья, глухой стук.
– Он его отбил, – восхитился мой сосед.
Я с замиранием сердца смотрел на поединок Шрама и ешу. Мужчина непрерывно атаковал, умело манипулируя копьем, и оно у него словно летало. Шрам то укорачивал древко, перебрасывая его за спину, то вытягивал во всю длину, перекрывая около трех метров, но ешу отбивал все атаки, всегда держа противника сбоку от себя. Двух полуметровых рогов ему вполне хватало для сражения с опытным копейщиком.
Зверь не замирал ни на секунду, он то отпрыгивал в сторону, чтобы избежать копья, то резко подскакивал к Шраму, используя крошечные паузы при смене хвата. Это был поединок настоящих мастеров.
Я только и слышал глухие удары от столкновений, как дробный перестук капель дождя. Как же долго длилась эта минута! К сетке уже подошли помощники, готовые загнать зверя обратно в клетку, истекали последние секунды боя, как вдруг мелькнуло черное пятно, и Шрам оказался отброшенным к самому краю. На его бедре расползалось кровавое пятно.
Тут же на арену выскочили люди, накинули веревки на рога ешу и затащили его в подготовленную клетку. Шрам, опираясь на копье, с трудом поднялся и доковылял до выхода с арены, но только он сошел с последней ступеньки, как рухнул на землю. Кровь так и хлестала из раны.
Красное Перо объявил, что Шрам прошел в следующий раунд. А к раненому подошел торговец с необычайно высоким магическим талантом, вытащил кристалл и принялся читать заклинание, касаясь покалеченной ноги. Когда кристалл потускнел, торговец что-то шепнул на ухо Шраму и вернулся на свое место. Шрам же осторожно поднялся, раздвинул разодранную ткань, чтобы посмотреть на рану, но на ее месте остался лишь багровый шрам.
– Ого, это же Двойной Шрам, – выкрикнул один из студентов.
– Точно, дяденька Двойной Шрам, вы молодец! – поддержали его другие ребята.
– Ты видел? Нет, ты видел? – паренек схватил меня за руку. – Я читал о таком приеме ешу! Сначала он подстраивается под ритм противника, вычисляет его слабые места, а потом подрубает ноги. Видимо, Двойной Шрам действительно сильный боец, раз смог отделаться только порезом.
– Откуда ты все это знаешь? – не мог не спросить я.
Но ответил мне другой студент:
– О, ты разве не знаешь легенду зеленого факультета – Ян Ксу? Знаменитейшего книжного червя? Знатока земных и небесных тварей? Любителя мохнатых, чешуйчатых и пернатых? Я думал, его знают все в университете.
Я немного заволновался. Эти ребята приняли нас за одноклассников, но ведь мы с Байсо лишь притворялись студентами. Старший Брат мгновенно вмешался:
– А-а-а, так вот как он выглядит! А я думал, что у него из волос будут перья торчать.
– Торчали, но мы их сегодня с утра выщипали.
Ян Ксу ссутулился и опустил голову, не отвечая на насмешки.
– Слушай, а почему ты не хочешь попробовать себя в охране каравана? С твоими знаниями тебя должны с руками оторвать, – спросил я, желая подбодрить паренька. Ему на вид было лет шестнадцать, всклокоченные черные волосы закрывали пол-лица, зеленая форма сидела неловко, воротничок был перекошен и смят.
Парень сконфуженно улыбнулся:
– По правде говоря, я не очень хороший студент. Мой талант слишком низок, да и навыки в магии практически нулевые. Меня не выгнали из университета только потому, что все теоретические предметы я сдаю на высшие баллы, да еще преподаватель зверологии защищает меня.
– Но если бы ты мог давать подсказки охране о нападающих животных, разве это не принесло бы пользы каравану?
– Конечно, нет, – возразил Ян Ксу, – опытные торговцы знают про местных животных и растения гораздо больше, чем я. Многие книги в библиотеке написаны с их слов. Смотри, они даже смогли поймать и содержать в клетках двадцать шесть зверей в течение нескольких дней, а ведь многие из них не переносят неволи.
Я промолчал. Его слова звучали вполне логично. Торговцы, по сути, во втором раунде убивали двух зайцев одновременно. Они оценивали кандидатов и в то же время давали возможность будущим охранникам познакомиться с внешностью и повадками животных, которые встретятся в будущем.
Поэтому я подавил первоначальный порыв показать этому гению пластину с животным. Я хотел узнать свою настоящую силу. Смог бы я справиться с троерогим ешу? Без копья, без меча, с одним ножом, полагаясь на те навыки, что я приобрел на тренировках охотников? Сомневаюсь, ведь я даже движения Двойного Шрама, тьфу, Шрама не всегда мог различить.
– Смотри, это же чешуйчатый волк! – сказал Ян Ксу. На арену вышел второй участник, которого студенты уже прозвали Шваброй. Это был худой высокий мужчина с жесткими, торчащими во все стороны волосами. Одной рукой он удерживал красный посох.
Швабра стоял в центре арены и не двигался. Чешуйчатый волк, как и Шрам в предыдущем бое, пошел по кругу, сохраняя трехметровую дистанцию. Ян Ксу бормотал себе под нос:
– Волк – очень осторожное животное, к тому же предпочитает жить в стае. Если не загонять его в угол, то один он не нападет, скорее убежит и позовет своих друзей.
Целую минуту волк кружил по арене, а Швабра оставался на месте, следя за тем, чтобы волк не пробрался к нему за спину. В итоге мужчина без малейшей царапины прошел в следующий раунд.
Один за другим участники поднимались на арену, Ян Ксу давал бесценные комментарии, которые помогали понять о каждом животном гораздо больше, чем я сумел бы увидеть сам. Девять мужчин выбыли, и все они были из тех, кто проходил со мной первый раунд, то есть с низким магическим талантом. Я удивился такой статистике, ведь никто, кроме меня, не использовал магию для прохождения отбора.
