Я заметил умоляющий взгляд Байсо. Он молчал при своем учителе, но было видно, что если бы мог, то заткнул бы мне рот. Я приподнялся на локте, к левой руке потихоньку начала возвращаться чувствительность, и под кожей словно текла река из иголок.
— Что бы ты не сказал, я уже не откажусь от своих слов, и ты доедешь с нами до столицы и будешь продолжать работу в охране каравана. Но если у тебя есть какие-то слабости, лучше, чтобы я и Добряк знали о них.
— Мой талант равен семи, — тихо сказал я.
Глава 6
Ворота медленно распахнулись, и в Черный район, испуганно озираясь, вошел мужчина. Рваное, некогда черное одеяние окутывало его с головы до колен, не давая разглядеть лицо, лишь трясущиеся кисти рук да босые ступни виднелись из рубища.
— Быстрей давай, — крикнул стражник и подтолкнул нищего копьем. Тот сделал еще несколько шагов, и ворота захлопнулись, отрезая его от города. Навсегда.
Мужчина постоял еще немного, затем осторожно направился вглубь улиц. Старые, заброшенные, но еще не развалившиеся дома смотрели на него черными проемами, вымощенные булыжником дороги с редкими пучками проросших трав и мелких кустиков были пусты. Ни голосов, ни звона посуды, ни детского смеха.
Сначала он заглядывал в дома, но после пятого, полностью вычищенного жилища, в котором не осталось ни лавок, ни стола, ни посуды, ни истертого половичка, перестал это делать. Район был пуст.
Нищий вдруг приподнял голову и шумно втянул воздух. Откуда-то тянуло опасностью и… едой. Дым? Мужчина шагнул в одну сторону, затем в другую, снова понюхал ветер и решительно зашагал на юг.
Вскоре он услышал человеческие голоса, там кто-то тоненько кричал и звал на помощь. Он ускорил шаг и, завернув за угол, увидел, как несколько детей играют в хвост дракона. Мальчик во главе цепочки пытался поймать маленькую девочку, замыкающую цепочку, но та, не убирая руки с плеча впередистоящего, весело уворачивалась и оглушительно визжала, поторапливая остальных двигаться быстрее.
Как только дети заметили постороннего, цепочка сразу распалась, и самый старший, мальчик лет семи, сказал остальным:
— Скажите Мастеру, что тут чужак, — дети тут же разбежались в разные стороны, но сам мальчик остался. — Как ты сюда попал?
— Через ворота, — хрипло откашлявшись, выдавил нищий.
— Ты болен? — мальчик насупился и прикрыл нос рукавом.
— Нет. Просто голоден.
— Я отведу тебя на площадь, только веди себя хорошо, а то Мастер тебя накажет.
Мальчик, не убирая руки от лица, пошел в сторону внешней стены, которая возвышалась над всеми домами Черного района, но постоянно оборачивался, следя за незнакомцем. Спустя несколько минут они вышли на небольшую площадь, в ее центре стоял огромный котел, а под ним горел огонь.
Нищий схватил мальчика за шиворот и оттащил его назад, тот яростно закричал:
— Ты чего? Отпусти меня!
— Там огонь! Опасно! — прохрипел нищий.
— Чего опасного? Как еще готовить еду? Ты точно не больной? — мальчик вырвался и отбежал в сторону. — Жди тут.
На площади, в отличие от остальных улиц, кипела жизнь: одни женщины подтаскивали дрова и кидали их в огонь, другие — чистили овощи и какие-то коренья, третьи — рубили мясо. Вокруг носились маленькие дети, и никто не беспокоился из-за того, что они могут обжечься или пораниться.
Желудок у нищего громко заурчал, и одна женщина, улыбнувшись, отрезала и бросила ему репу. Мужчина подхватил желтый, остро пахнущий кусок, поклонился и откусил, наслаждаясь вкусом еды.
Он еще не успел доесть, как из-за домов вынырнул высокий худощавый мужчина с длинными ухоженными волосами, заплетенными в косу, и сразу направился к нему.
— Приветствую вас в Черном районе, — мягко сказал он. — Если не возражаете, я хотел бы с вами побеседовать.
— А что, и тут есть свои начальники? — резко спросил нищий. Из-за хрипа казалось, что он не говорит, а каркает. — Тоже печать потребуешь?
— У нас свои порядки, — вежливо улыбнулся черноволосый мужчина.
— Я-то, дурак, обрадовался, что хоть помереть смогу спокойно.
— Вы так жаждете смерти?
— А тебе какое дело?
— Прошу прощения. Здешние жители называют меня Мастером, и в какой-то степени вы правы, я отвечаю за этот район. Поэтому должен знать о каждом, кто появляется здесь.
— Тьфу, — сплюнул нищий и снова закашлялся. — Даже на Дне Пропасти, похоже, будут императоры и чернь, богатые и бедные.
— Несомненно, — спокойно ответил Мастер. — Так вы согласны со мной побеседовать?
— А если нет?
— Тогда ваше желание исполнится быстрее, чем могло бы, — в голове Мастера не было намека на угрозу, только вежливое ожидание.
— Да Пропасть с вами. Что вы хотите знать?
— Как вы сюда попали?
— Как-как… Как и все, через ворота. Меня выкинули, как ненужный хлам, — прокаркал яростно нищий и снова закашлялся. — Сказали, что раз у меня нет жилья, нет работы и нет заботливых родных, то нечего глаза мозолить добропорядочным жителям нашего прекрасного города.
— А почему так случилось?
— Снова? — вскричал нищий и топнул босой ногой. — Хочешь, чтобы я поведал историю своей жизни? А что потом? Решишь, что я даже для Черного района не подхожу? Давай, выкинь меня сразу в лес, на растерзание диким тварям!
— Мы никого не выкидываем. Если ты хочешь жить честно и спокойно, мы найдем тебе работу. Вот только платить будем не деньгами и не Ки, а едой, дровами, одеждой. Но я должен знать о тебе немного больше.
Нищий резко сдернул с головы рубище и крикнул:
— Вот этого достаточно?
Вся левая половина лица нищего была изуродована жуткими рубцами, от чего кожа неестественно стянулась, и казалось, что он гримасничает. Темно-русые волосы были запорошены белыми нитями.
— Этого достаточно? — тихо повторил мужчина. Из-за шрамов и седины было сложно понять возраст, ему могло быть как двадцать, так и пятьдесят лет. Шрам тянулся вниз по телу, вплоть до запястья левой руки. — Тебе, как и прочим, ведь печать нужна? А нет ее у меня. Не сохранилась, — он сдвинул ткань и показал левое плечо, где среди рубцов сохранились разорванные черные пятна — остатки от печати с числом таланта.
— Вы из Железного района? — спросил Мастер. На его лице не промелькнуло и тени отвращения.
— Был когда-то, пока не ошибся, — нищий говорил чуть слышно, еле двигая изуродованными губами. — Потом в клане решили, что я не приношу пользы, дали денег и выкинули прочь. Какое-то время я жил в Синем, думал, найду работу, я ведь могу учить детей, да, руки у меня уже не те, но знания-то никуда не делись. Но без печати меня никуда не брали, а в школе дети слишком пугались вот этого, — мужчина ткнул себя в щеку. — Деньги заканчивались, я перебрался в Серый, а итог ты и сам видишь.
