Также он сказал, что этот обряд нужно проводить каждые двадцать лет, так как предок не может тратить всю загробную жизнь на защиту рода, и ему нужна замена.
— И что, действительно работает? — уточнил Байсо.
— Как тебе сказать, молодой человек. За прошедшие триста лет со смерти нашего великого предка были семьи, которые, как и семья Ао, отказывались от Обретения удачи, и год-два они жили спокойно, но потом с ними начинали происходить непонятные вещи: то хищный зверь набросится, то ядовитая пыльца попадет в нос, словно напасти выбирают лишь тех, кто отказывается от защиты. Если вдруг кто-то из местных приводит жену со стороны, то она оказывается в безопасности лишь после обряда Обретения удачи, а до него ей лучше не отходить далеко от мужа и его семьи.
— А почему у вас нет магии? Вы тоже думаете, что ее не существует? — Байсо подошел ближе к старосте.
— В легенде говорилось, что наш великий предок был искусным магом, который умел творить невообразимые вещи, но после его смерти все новорожденные в деревне появлялись на свет с ничтожными силами, поэтому магические знания у нас утрачены. И уже давно все истории про магию тут считаются детскими сказками, лишь я да мои сыновья знают правду. Мы раз в два-три года выбираемся во внешний мир, обмениваем звериные шкуры на нужные товары, но мы не знаем ни цен, ни правильных людей, и своя лавка бы нам ох как пригодилась.
— А остались ли какие-нибудь записи вашего предка? — спросил я, и сам испугался своего вопроса. Если Байсо, как ученику торговца, прощалось многое, то простому охраннику невместно лезть в разговор важных персон.
Староста покосился на меня, но не стал возмущаться:
— Есть кое-какие бумаги, но там ничего нельзя разобрать. Но я их вам не отдам. Это да еще столбы и ритуал — вот и все, что осталось у нас от предка. Это наша реликвия.
Джин Фу вежливо поклонился старосте:
— Благодарю вас за терпение и доброту, проявленное к нашему каравану. В течение года я пришлю в вашу деревню людей для обустройства лавки и склада. Так как до следующего ритуала Обретения удачи целых двадцать лет, то лавка будет открываться нечасто, — староста понурился, даже его усы как-то погрустнели, — раза три-четыре в году, по мере прохождения караванов, — после этих слов староста приободрился и разулыбался.
— Так это же замечательно! Я скажу, что нам нужно в первую очередь, а вы скажете, какие шкурки вас больше интересуют.
С этими словами староста увел Джин Фу в свой дом, а Байсо подошел ко мне вплотную и шепнул на ухо:
— Ну что, пойдем сегодня ночью и взглянем на их реликвию?
Глава 9
— А если взять обычную железку и нагревать ее на очень жарком огне…
— Как под котлом? — спросила девочка, удивленно расширив свои и без того огромные глазенки.
— Еще жарче. К такому огню могут подходить близко только люди с противоогневой защитой и хорошим талантом. Так вот, если опустить железку в такой огонь, то она расплавится и станет жидкой, как суп, — сказал Кузнец, искривив лицо в страшной гримасе. Но дети, сидевшие вокруг него, не испугались, они уже знали, что этот странный человек так улыбается.
— Фуу, да ты врешь! — надулась та же девочка. — Как железо может стать жидким? Оно же твердое, как камень.
— И если залить его в форму и дать остыть, то потом из формы достаешь твердое, как камень, железо, но уже в том виде, как тебе надо, — договорил Кузнец. — Поэтому железные изделия такие ровные и красивые и могут принимать любой вид: от грубой лопаты до тоненькой иголочки.
— И ты так умеешь делать? — восхищенно спросил вихрастый мальчишка.
— Да, умею, — кивнул Кузнец. — Но для этого нужен особый огненный камень и много Ки. Или уголь, но в этом городе его нет, а привозить его слишком дорого. А почему ко мне приходят только такие малыши на уроки?
— Мы не малыши! — возразил мальчик. — Я на следующий год пойду на тропы в лес! И стану лучше, чем Пинь и Шико!
— Пинь — это такая круглощекая девочка, которая все знает про лес? — уточнил Кузнец. — Да, я с ней вчера познакомился. А кто такой Шико?
— Ну ты сказал! Лучше, чем Шико! — рассмеялся другой мальчик, с рассеченной губой. — Он же был личным учеником Мастера! Как ты сможешь стать лучше?
— Ох, — Кузнец от интереса качнулся вперед и чуть не упал с лавки. — У Мастера был личный ученик? Наверное, это был необыкновенный человек: высокий, сильный, с огромным талантом!
— Нет. Какой же ты смешной! — захихикала девочка. — Шико — он обычный, а на плече у него были цифры один и семь.
— Как же, обычный! — возразил ей мальчик с рассеченной губой. — Больше никто не смог выучить четыре тропы за три месяца. А еще он тренировался с охотниками. А еще ему Мастер давал отдельные уроки. Вот ты, ты сможешь пройти четыре тропы так быстро?
— А вот возьму и пройду, — показала ему язык девочка.
— Кажется, он и правда был удивительным человеком. Я могу с ним познакомиться и выразить свое восхищение?
— Нет, — замотала головой девочка. — Он пропал.
— Не пропал, а ушел вместе с Байсо. Их сам Мастер отправил! — поправил ее вихрастый мальчик.
— И что, они оба больше не вернутся? — расстроился Кузнец.
— Я скажу тебе по секрету, — сказала девочка, подошла к Кузнецу, обняла его за шею и шепнула на ухо. — Они пошли убивать двухвостую лису. Мне так мама сказала.
Мужчина чуть дернул плечом и шепнул девочке в ответ:
— А зачем ее убивать?
— Она очень плохая, откусила дяде У руку, поэтому ее нужно убить! — девочка с твердой уверенностью кивнула. — Мастер научил Шико сверхсекретной магической технике, и теперь он ходит за стеной и ищет лису.
— Ой, да не слушайте ее, — сказал вихрастый мальчишка. — Она постоянно что-нибудь выдумывает. То к ней под кровать заберется золотая мышь, то у дяди У рука отросла за ночь, то скажет, что Мастер — это император, который бросил свою страну, чтобы найти потерянную принцессу. Если Шико ушел за лисой, то зачем он взял с собой Байсо? Байсо же совсем не умеет ходить по лесу!
— А что он тогда умеет? — как бы невзначай спросил Кузнец, осторожно сняв ручонки малышки со своей шеи.
— Да ничего особенного. Его в Черном районе толком и видно не было. Вечно бродил в городе.
— Байсо — он злой, — заявила девочка. Ей не понравилось, что внимание Кузнеца переключилось на других ребят.
— Злой? — удивился мужчина.
— Да! Он все время шутил надо мной, называл грибной ножкой. Спрашивал, куда я дела свою шляпку! — притворно надулась девочка.
— Он, наверное, был маленьким, темненьким, с хитрыми глазками, как у лисы? — предположил Кузнец.
— А вот и не угадал! — развеселилась она. — У Байсо волосы белые, как у старичка, но глаза хитренькие, да. И он все время болтает. И смеется.
