— Вон оно что! — покивал Кузнец. — А давно они ушли? Может, все же вернутся, и я смогу с ними познакомиться?
— Вряд ли, — сказал вихрастый. — Мастер сказал, что они теперь долго не появятся тут. А ушли… несколько дней назад, кажется. А еще уроки сегодня будут?
— Конечно! Про что вам рассказать?
— А расскажи про великого мага! — попросил мальчик с рассеченной губой. — Как он смог стать таким сильным?
— Ну что ж, — Кузнец откинулся назад, потер израненную кожу на щеке, — садитесь поудобнее и слушайте историю про великого мага из далекой-предалекой страны. Когда-то давно жил один маленький мальчик…
* * *
Я покачал головой:
— Не думаю, что Джин Фу понравится, если мы испортим отношения с деревней?
— Так никто же не узнает! — заверил Байсо. — Как все уснут, мы потихоньку пойдем и посмотрим, чего там написал тот старикан. Тебе же интересно?
— Интересно, — нехотя подтвердил я, — ты не представляешь, что он тут сделал! Вся деревня — это сплетение здоровенных каскадов из печатей, и эти столбы — не просто столбы, они забирают Ки у местных жителей. Наверное, так эта система и подпитывается! Но зачем им нужно каждые двадцать лет отдавать своих родных?
— Вот видишь, — вкрадчиво заметил мальчишка, — мы просто обязаны сходить и узнать, верно?
— Но я сегодня вечером дежурю, — сделал я последнюю попытку отказаться.
— И отлично! После дежурства немного отдохнешь, и пойдем, — Байсо торжествующе улыбнулся, понимая, что победил. — Ладно, я пойду к учителю.
Когда я остался один, то вновь переключился на магическое зрение. Уверен, что Мастер тоже не отказался бы взглянуть на эти массивы. Снова и снова я проходил вдоль гигантских светящихся кругов, состоящих из сложнозакрученных узоров и символов, мне казалось, что еще немного, и я пойму структуру этого каскада. Не смысл и логику — для этого я слишком мало знал, но хотя бы строение и масштаб начертания. Но единственное, что я видел, — центр всей конструкции, охватывающей деревню, находился где-то в отдалении, скорее всего, в лесу.
Я еще не привык к магическому зрению, и когда в голове запульсировала боль, я убрал амулет, подошел к столбу семьи Ао и влил в него немного Ки. В магическом зрении линии, идущие от их столба, были самыми тонкими и невзрачными, и я боялся, что защита семьи Ао закончится быстрее, чем говорил староста.
— Что ты делаешь?
Я вздрогнул, отдернул руку от столба и развернулся: за спиной стояла Ао Минь. Она уже переоделась в повседневную одежду, вынула гребни и заплела девичью косу. Возможно, в ярких нарядах и со взрослой прической она выглядела красивее, но была слишком далекой и неприступной, как звезда на небе. Сейчас же Минь вновь стала обычной, земной девушкой, и от этого казалась еще привлекательнее.
— Ао Минь, я знаю, как показать тебе магию, — сказал я и протянул ей амулет. — Попробуй приложить его ко лбу и сделать то же самое, что ты делаешь, когда прикасаешься к родовому столбу.
— Я ничего не делаю, — улыбнулась девушка, но все же взяла амулет. — Просто вспоминаю дедушку Лю и посылаю ему свою благодарность, ведь он защищает меня, хотя даже ни разу не видел. И даже если мне никто не верит, я чувствую, что он слышит меня.
— Попробуй и сейчас так сделать! — от мимолетного касания ее пальцев по руке пробежали мурашки.
Ао Минь немного поколебалась, но все же приложила амулет ко лбу, закрыла глаза, прошептала какие-то слова, затем открыла глаза и ахнула:
— Что это? Какая красота!!! Шен, ты видишь это?
Я улыбнулся, глядя на ее восхищенное лицо, и казалось, что в ее глазах переливаются блестящие магические печати.
— Это и есть магия? А как она работает? А если я прикоснусь к ним, то со мной что-нибудь случится? А такие узоры везде-везде или только в деревне? — девушка сыпала вопросами без остановки.
— Это только небольшой кусочек магии, магия бывает разной. Как она работает тут, я пока не понял, но ты точно можешь спокойно прикоснуться к линиям.
Она вытянула руку и долго смотрела на нее, почти не моргая, а потом нехотя вернула амулет.
— Спасибо! Это было чудесно.
— А что вы теперь будете делать? Уедете из деревни?
— Скорее всего, да. Когда защита нашей семьи исчезнет, будет опасно оставаться тут. Бабушка помнит, как погибли люди из предыдущей семьи, отказавшейся от обряда. Она была тогда еще совсем маленькой, но и сейчас плачет, когда вспоминает их тела, принесенные из леса. Но, — задумчиво произнесла Ао Минь, глядя прямо мне в глаза, — теперь ты показал, что существует магия. Та самая магия из сказок. Там, снаружи, все умеют ей пользоваться?
— Все, — кивнул я. — Кто-то лучше, кто-то хуже, но магию используют все.
— Сможем ли мы выжить в том мире? Скажи мне правду!
Я облизнул пересохшие губы, но не стал обманывать девушку:
— Даже если вы научитесь использовать магию, вам будет очень сложно. У всех в этой деревне очень маленький магический талант, и если попробуешь что-нибудь сделать при помощи своей Ки, то велик риск, что ты погибнешь.
— Тогда что нам делать? — она продолжала смотреть на меня, и я увидел, как ее глаза увлажнились от слез. — Лучше остаться тут и умереть от диких зверей или уйти?
— Идите назад по дороге, на которой ты нас встретила, через несколько дней вы придете в город. Ничего не бойся, никого не слушай и уходи со всей семьей в Черный район. Там живет потрясающе сильный маг, которого все зовут Мастером. Он вас обязательно примет, найдет жилье, поможет разобраться в том мире. Он — мой первый учитель!
— Спасибо! — обрадовалась девушка, в порыве чувств обняла меня, затем улыбнулась и убежала домой. — Спасибо, Шен!!!
Я же остался стоять на том же месте: те места, где она коснулась меня, горели огнем, но он не причинял физической боли, только сердце почему-то забыло, что должно биться.
Дежурство прошло бы спокойнее, если бы Байсо, соскучившийся за несколько дней, проведенных в фургоне, не доставал меня все четыре часа. То с заговорщическим видом ходил вокруг и шептал, как здорово мы повеселимся ночью, то принимался демонстративно приседать и потягиваться, как бы подготавливая тело к нагрузкам, то поминутно дергал меня за рукав и спрашивал, скоро ли я закончу дежурить. В конце я уже хотел его связать и сдать с рук на руки Джин Фу, но после того, как меня сменил Швабра с неизменным красным посохом, Байсо куда-то пропал.
Я вздохнул, положил палку-копье возле своего спального места и отправился его искать. В нашем лагере его не было, и лишь Летящий сказал, что вроде бы видел, как «белобрысый нахал» уходил в сторону деревни.
Уже стемнело, и я мог видеть лишь редкие огоньки в отдалении. Немного посомневавшись, я переключился на магическое зрение и забыл, зачем шел. Теперь синие светящиеся линии не растворялись в воздухе из-за яркого солнечного света, а напротив — четко выделялись в темноте и немного пульсировали, по линиями пробегали крошечные искры и двигались строго в определенную сторону. Я понял, что благодаря этому смогу понять хотя бы направление и очередность рисования линий, но ночью невозможно было рисовать на земле, как я это делал раньше, поэтому для лучшего запоминания я принялся обрисовывать контур печати в воздухе, следуя за огоньками, вставал на цыпочки, чтобы дотянуться до верхней части рисунка, кланялся за нижними элементами. Ки при этом я не использовал, так как Мастер строго-настрого запретил мне создавать печати, смысла которых я не понимал.
