Учитель часто говорил, что Гоуданю повезло с внешностью: «Никто не заподозрит в столь невзрачной оболочке блестящий ум», но Хе был еще молод, и плотские желания пока не оставили его.
Сыскарь ополоснул лицо, протер тело мокрой губкой, переоделся и направился в сторону Синего района.
Итак, на текущий момент он знал, что мальчик с удивительно низким талантом полгода живет на улице, проедая деньги, полученные с продажи дома, затем, после первого посещения центра сдачи Ки, он неожиданно становится крайне нужным мэру и министру, при этом человек, который принимал у него Ки, таинственно пропадает. В тот же день сгорает самодельная хибарка, мальчик пропадает, но некий ребенок с изодранным левым плечом уходит в закрытый для всех район. Там примерно в то же время появляется мальчик с числом «семнадцать» на плече. Его берет в ученики сам Мастер, неизвестно откуда взявшийся могучий маг, контролирующий весь Черный район. Спустя три месяца этот мальчик сдает экзамен и уходит из района вместе со своим другом, подозрительно похожим на брата укушенного бешеной собакой. После этого про них ничего не слышно.
Почему они ушли именно в тот день? Гоудань тогда еще не добрался до города, а значит, не мог вспугнуть беглецов. В городе по-прежнему проверяют всех мальчиков от десяти до шестнадцати лет, правда, ищут именно печать с цифрой семь, а не семнадцать. Возможно, Мастер сумел внедрить мальчиков в какой-то закрытый клан из Железного или Зеленого района, но для чего тогда он обучал Семерку знанию Леса?
Скорее всего, Мастер планировал вывести своего ученика из города, но в одиночку он не смог бы пройти весь лес до ближайшего города. А значит…
— Простите, — Гоудань поклонился проходящему мимо человеку. — Вы не окажете мне любезность?
— В чем дело? — грубовато спросил тот.
— Где я могу узнать о караванах, проходящих через этот город?
— Либо в торговой палате, либо в Зеленом районе. А теперь не загораживай дорогу!
— Конечно, господин. Прошу прощения, господин.
В торговой палате Гоуданя не пропускали дальше порога до тех пор, пока он не показал табличку мэра, а через полчаса сыскарь уже знал о том, что на следующий день после исчезновения Семерки и Байсо из Цай Хонг Ши ушел караван в столицу и проводился набор в охрану.
Сыскарь был готов отдать руку на отсечение, что Семерка ушел с тем караваном, но клиентам он должен был предоставить более весомые доказательства, чем свое чутье.
Местные студенты до сих пор обсуждали, как некий юноша сумел пройти отбор в охрану каравана, но при этом они рассказывали совершенно невероятные вещи: про защитный массив, про выхватывание стрел на лету, про торговца, взявшего в ученики незнакомого мальчика из провинции.
Поэтому Хе Гоудань решил пойти в Зеленый район лично и выяснить всю правду на месте.
— Студенты здесь постоянно туда-сюда ходят, что ж, я всех упомнить должна, что ли? — после первого же вопроса женщина перешла в наступление. Ее объемные круглые щеки дрожали, как студень.
Молодой прыщавый студент в зеленой форме местного университета вежливо улыбнулся:
— Ваши соседи говорят, что недавно к вам забегали необычные студенты.
— И чем же они такие необычные были? — женщина скрестила объемные руки на груди.
— Дело в том, что меня впервые назначили куратором, но мои подопечные пропали несколько дней назад. Я предполагаю, что они могли пойти в Зеленый район на практику, — юноша стеснительно отвел глаза, ведь все знали, за какой практикой сюда бегают студенты. — Один лет четырнадцати-пятнадцати, темноволосый, молчаливый, серьезный, второй — мальчик двенадцати лет, белобрысый, нахальный, разговорчивый. Вы их видели? — женщина молчала. — Пожалейте меня, госпожа! Если я их не найду, у меня будут большие проблемы. Я не собираюсь их ругать или наказывать. Хочу просто найти и убедиться, что с ними все в порядке, — студент умоляюще сложил руки.
Лицо женщины подобрело, помягчело, она хлопнула юношу по плечу, от чего тот едва не упал.
— Ну, хорошо. Так уж и быть. А то знаю я вашу братию. Только и делаете, что бегаете из района в район да яблоки мои рвете. Вот и твои потеряшки недалеко от них ушли. Я их поймала на краже яблок, схватила с поличным, но что взять с мальчишек? Вот я и позвала их осмотреть одно деревце. Пойдем, покажу.
Женщина схватила студента за рукав и протащила его через яблоневый сад к маленькому деревцу с пятью ветками.
— Ну как, узнаешь?
— О! — уважительно протянул юноша. — Вы приобрели королевскую смоковницу? Ее плоды очень редки и дорого стоят, но и выращивать это дерево крайне сложно.
— Разбираешься, значит, — сказала женщина, расплывшись в улыбке. — Это мой дурак-муж купил, а торговец-шельма хоть бы словечко сказал про то, что его нужно магией подкармливать. Тот, старшенький, только дотронулся до дерева, как сразу все понял, и глянь, на нем листочек проклюнулся.
Студент изумленно посмотрел на женщину, потом наклонился к дереву и разглядел небольшой листочек, поблескивающий металлом.
— Этот листочек появился после того, как тот студент дотронулся до дерева?
— Я так и сказала.
— А вы не заметили, был ли у него в руках кристалл с Ки или что-то подобное?
— У них мешки за плечами висели, но в руках ничего не было.
— А, понятно, — медленно сказал студент, потом, спохватившись, поклонился хозяйке сада. — Большое спасибо! Вы мне очень помогли, пойду их дальше искать.
Студент распрощался с женщиной и отправился дальше, вглубь Зеленого района.
* * *
Летящий, сменив Змея, улыбался шире, чем обычно, и явно был в настроении поболтать, поэтому я решил немного разузнать о равнинах.
— Теперь будет поспокойнее, верно? Все далеко просматривается, и никто не сможет подкрасться неожиданно.
Мечник расхохотался:
— Эх, Зеленый, все же ты такой зеленый. На равнинах опасностей не меньше, чем в лесу. Для начала змеи. Для них тут раздолье: мыши, суслики, зайцы, но змеи могут наброситься и на более крупных животных. Хорошо, что шкура лупоглазов достаточно толстая, и большинство змей просто не может ее прокусить. Поэтому, когда соберешься отлить, будь внимательнее, много парней так уже погибло. Знаешь, я видел разные смерти, но одна из самых неприятных — от укуса желтой карликовой змеи, ее яд блокирует доступ человека к Ки.
— И что, он не может использовать магию? Всю жизнь?
— Точно, — взмахнул мечом Летящий, срезав мохнатое сине-зеленое растение, — всю свою коротенькую жизнь. Дышать-то он тоже не сможет. Страшное зрелище — смотреть, как твой знакомый хватает ртом воздух, и каждый вдох отравляет его все больше и больше. Говорят, в столице придумали какую-то маску, очищающую воздух, но я пока ее ни разу не видел. А еще, я смотрю, на тебе тапочки вместо нормальных сапог. Видишь вон то растение?
