— …за последнюю неделю составили порядка сорока тысяч единиц, что на двадцать процентов ниже нормы. На это есть несколько причин. Первая: в Белом и Красном районе появилась тенденция откладывать сдачу налогов на конец месяца, более того, именно в этих районах дольше всего тянут с налогами, вплоть до полугодовой отсрочки, и штрафы их не пугают. Есть предложение: дать возможность желающим сдать налог сразу за год вперед, это удобнее и нам, и богатым семействам, к тому же они предпочитают расплачиваться покупной Ки.
Лицо Гоуданя постепенно наливалось краской, он чувствовал, как кровь приливает к носу и ушам, но не мог разогнуться. По правилам этикета гость должен поклониться хозяевам и подождать, пока те не обратят на него внимание. Сыскарь начал закипать, ведь мэра предупредили о его приходе, значит, Хе поставили в это унизительное положение специально. Зачем? Чтобы выказать свое недовольство? Чтобы напомнить о его месте? Чтобы разозлить?
Впрочем, Гоудань быстро успокоился, достаточно было вспомнить, с какой новостью он пришел сюда. Злорадство — не самое лучшее чувство, но в данном случае именно оно удержало юношу в рамках приличий.
— Мой юный друг, что же вы молчите? — наконец воскликнул Мин Чинь. — Мы немного увлеклись работой и не заметили вашего прихода. Надеюсь, у вас хорошие новости?
Гоудань медленно распрямился, с трудом удержавшись, чтобы не растереть затекшую поясницу — он не хотел доставлять такого удовольствия своим нанимателям.
— И да, и нет.
Зинг Ян Би часто предостерегал своих учеников: «Ваши клиенты могут быть жадными, грубыми, бесцеремонными, надменными и глупыми людьми, они могут наорать, расплакаться, насмехаться над вами. Но вы не должны показывать свои эмоции ни намеком, ни взглядом. Лучше всего, если они будут считать вас бездушными или чокнутыми, иначе они оплатят ваши услуги, а потом отомстят за то, что вы видели их слабости». Но Гоудань не смог отказать себе и немного поддразнил многоуважаемых господ.
— Звучит интригующе, — улыбнулся Мин Чинь. — Мы внимательно слушаем.
— Мальчик сейчас находится где-то в Ядовитых равнинах, — Гоудань узнал время отправки каравана и подсчитал, сколько он за это время должен был проехать. — Скорее всего, в дне пути от Леса.
— Что?! — Хи Донг приподнялся на месте. — Как?
— Расскажите поподробнее, — впервые за все время знакомства нахмурился Мин Чинь.
— Я уже докладывал, что мальчик убежал в Черный район. Там он попал под крыло так называемого Мастера, сильного и умелого мага, и три месяца обучался магии, владению оружием и знакомился с Лесом. Девять дней назад он покинул Черный район и устроился охранником в караван Золотого неба, который направился в столицу. Если мальчик не погиб и не было непредвиденных остановок, он должен быть где-то в районе реки Юхэ.
— Ты уверен в своих словах? — прорычал Хи Донг, оперевшись руками в стол.
— Я опросил двенадцать человек, присутствовавших при отборе в караван. Мальчик вырос, окреп, но это определенно он.
— Как его мог нанять столь знаменитый Торговый дом? Он же всего лишь семерка? — возмущался мэр. — Неужели в нашем городе больше не нашлось толковых бойцов?
— На десять мест пришло семьдесят девять кандидатов. Мальчик поразил представителей Золотого неба умением строить защитный массив, а также неплохой смекалкой, — Гоудань полностью успокоился и выдавал информацию с бесстрастным выражением лица. Как и следует профессионалу.
— Массив? Он умеет чертить массивы? — теперь не выдержал Мин Чинь. — Откуда? В этом городе нет учителей-начертателей!
— Я полагаю, что его обучал тот самый Мастер из Черного района. Я лично не видел его работу, но он сумел выстроить защитные массивы в Лесу, оберегающие людей от опасных животных.
— Мин Чинь! Ты должен выяснить все про того Мастера! И привести его ко мне! Что делает столь талантливый начертатель в моем городе? Да еще и в Черном районе! — закричал Хи Донг, разбрызгивая слюну.
Министр поклонился:
— Как скажете. Но сейчас мы должны решить, что делать с мальчиком.
— Как что? Догнать и вернуть.
— Следующий караван до столицы будет примерно через месяц, — сказал сыскарь. — И еще месяц он будет добираться туда.
Хи Донг упал в кресло и потер лоб. Мин Чинь вздохнул:
— Мой крылан — ночное животное.
— Я уже начинаю сомневаться, так ли нужен нам этот мальчишка, — буркнул мэр, вытащил из-под стола маленькую керамическую бутылочку, одним ударом вышиб пробку и опрокинул ее содержимое себе в рот. — Столько денег уже потрачено!
— Он — наше долгосрочное вложение. Мы это обсуждали, — заметил Мин Чинь.
— Ну хорошо. Вылетаем завтра с рассветом. Как тебя там… Гоудань, слышишь? Завтра на заре приходи сюда и смотри не опаздывай.
— Слушаюсь, — ответил Хе Гоудань. — Но я не совсем понимаю, какие наши дальнейшие действия.
— Какие-какие… Будем догонять караван на моем драконе.
* * *
Когда последний человек сдал свою Ки, у лекаря оказалось пять полных кристаллов на пятьдесят единиц и один неполный. Лекарь аккуратно уложил кристаллы в сундучок и собрался уходить, тогда я не выдержал и подошел к нему:
— Подождите, я…
Лекарь повернулся, и я удивился, как он изменился за эти несколько часов: сухая тонкая кожа сморщилась, черты лица заострились, а глаза словно заволокло пеленой.
— Нет, малыш, — прошептал он, — используй свою Ки для массивов.
Я вытащил из кармана тускло светящийся кристалл и протянул его лекарю:
— Возьмите его. Я понемногу сливал в него Ки каждый день, вот и… — я замолчал, не желая больше врать, и всунул кристалл ему в руку. Мужчина усмехнулся:
— Не знал, что до вашего города дошло это суеверие.
— Какое? — удивился я.
— Не слышал? Есть мнение, что если постоянно по чуть-чуть тратить Ки, то ее восстановление идет быстрее, — лекарь медленно опустился на землю. — Ерунда, конечно, ведь мы и так постоянно тратим нашу Ки на дыхание, организм привык к таким потерям. Я придерживаюсь версии, что для получения такого эффекта нужно с детства держать свою Ки на нижней грани, но при этом правильно питаться, много спать и двигаться. Так что бросай свою затею, во время сложного похода это слишком рискованно. Я не возьму твою Ки.
— Пожалуйста! — взмолился я. — У меня все в порядке, а кому-то вы сможете помочь. Хотя бы Юэ Сюэ. Она вылечится?
Лекарь вздохнул, убрал кристалл к себе и сказал:
— Скорее всего, нет. Она получила сильнейший удар в нижнюю часть живота, внутри у нее все всмятку. Я только и смог, что остановить кровь и залатать самые большие раны. На полноценное лечение потребуется столько Ки, сколько у меня не было даже в начале похода, понимаешь? Сейчас я просто пытаюсь сохранить ее тело, чтобы она дожила до столицы, а там уж Джин Фу будет решать, лечить ее или нет.
