Отряд, в котором он служил, возгордился и начал задираться с другими отрядами, договариваясь на поединки и выставляя на них Харскуля. И его имя потихоньку стало известно во всех войсках провинции, а его опыт стал еще шире.
Потом войска провинции вызвали на учения, где нужно было отрабатывать тактические приемы вместе со всей восточной армией, но отряд Харскуля продолжил договариваться насчет поединков. А Харскуль продолжил побеждать.
Его пытались продвинуть по военной карьере, но талант Харскуля, увы, не затрагивал стратегию и тактику. Собой он владел великолепно, а вот командовать мог всего лишь десятком человек, да и то обычно старался прикрыть их и сделать все самостоятельно.
А потом случилась война. Хотя чиновники называют это не войной, а «пограничным столкновением», но что это за столкновение такое, которое продлилось аж десять лет? И отряд Харскуля тоже отправили туда же.
Но если до войны про него говорили многие, сам понимаешь, солдаты любят потрепаться, то после – все как-то притихло. Ходили разные слухи. Кто говорил, что убили его там, кто – что серьезно ранили. Но Харскуль больше не вернулся в армию. А раз его не искали, значит, он ушел на законных основаниях.
Думаю, скорее всего, его и впрямь ранили, и довольно серьезно, раз штатные лекари не смогли вылечить. Поэтому его уволили из армии. Может, потом его подобрал Джин Фу, вылечил за свой счет и оставил у себя. Тогда становится понятно, почему охраной торговца командует Добряк, у него соображалка в плане всяких тактик отлично работает.
Ну вот и все, что я знаю.
Я выдохнул и только сейчас заметил, что все это время продержал пирожок в руке, так и не донеся его до рта.
– Звучит как сказка. Неужели и правда бывают такие бойцы?
– Сам я, конечно, не видел, как сражается Харскуль, но был знаком с несколькими людьми, отслужившими в армии и видевшими те поединки. Они говорили, что перед самой войной Харскуль вставал против пяти соперников и побеждал, что бои один на один с ним длились не больше двух-трех вздохов. Он почти не использовал таких финтов, что прибавляют зрелищности и красивости бою, хотя, без сомнения, знал их все. Он делал упор на эффективности и скорости.
А те, кому посчастливилось обучаться у него, говорили, что Харскуль очень жестокий учитель, но вбивает навыки быстро и надежно.
– Это уж точно, – сказал я, вспомнив свои тренировки. – А хочешь, я вас познакомлю?
Шрам на мгновение обрадовался, но почти сразу поник:
– Не нужно. Когда-то я мечтал с ним сразиться, помериться силой, но сейчас… Сейчас я проиграл бой его подопечному. Зачем мне тогда встречаться с Харскулем?
Глава 14
Я проснулся от запаха горелой каши, и почти сразу в дверь моей конурки постучали.
– Шен, есть будешь? – послышался голос Шрама.
– Да, погоди немного.
Встав с неудобного промятого матраса, я быстро оделся и открыл дверь. Шрам внес пузатый почерневший горшок, от которого и несло гарью.
– Вчера ты меня угощал, сегодня моя очередь. Но этот камень, да поглотит его Пропасть, так сильно нагрелся, что тут чуток подгорело.
– В этот раз обошлось без пожара?
– Я его на камни поставил, так что обошлось. Ладно, хватит болтать, давай лучше поедим.
Учитель вытащил ложку, а я достал палочки. Госпожа Роу строго следила за тем, чтобы мы ели именно при помощи палочек. «То, как человек ест, многое может рассказать о нем, – говорила она. – По манерам за столом можно сразу понять, благородный ли муж перед тобой или варвар, наряженный в шелка. Питание при помощи палочек еще и полезно. Во-первых, оно развивает гибкость пальцев и координацию, а значит, способствует успехам в каллиграфии. У тебя, Шен, почерк ужасен. Во-вторых, палочками можно захватить немного еды, и ты сможешь лучше ее прожевать, а это полезно для пищеварения и свободного тока энергии внутри тела. В-третьих, палочки позволяют продлить беседу с умными людьми и при этом не перегрузить себя.»
Я подцепил небольшой комочек каши, положил его в рот, прожевал и отложил палочки.
– Знаешь, я лучше пойду разомнусь.
Не сказать, что это варево совсем невозможно есть, в Цай Хонг Ши я бы уплетал его за обе щеки, но сегодня у меня экзамен, и я не хотел бы проигрывать бой из-за больного живота, поэтому взял хуа цян и вышел во двор.
Там было пока пусто, местные жители еще не проснулись. Вырванные столбы были аккуратно поставлены на прежние места, но места для тренировок было достаточно. Я встал в нижнюю стойку, поднял копье до уровня глаз, глубоко вдохнул и вошел в транс. Для разминки я всегда использовал учение Швабры, так как ни Шрам, ни Харскуль вообще не задумывались над подобными вещами, оба бывалые воины и считали, что хороший боец всегда должен быть готов к подвигам.
Сначала в медленном темпе, затем постепенно ускоряясь, я менял стойки, плавно перекладывая копье из руки в руку, закручивая его вокруг себя и изображая классические атаки, но потихоньку, помимо движений Швабры, я начал вплетать сюда и те движения, что отрабатывал с Дафенем, и те, что придумал во время тренировок с Харскулем. Хотя придумал, конечно, громко сказано. Основные движения копьем оставались теми же, что и в начале обучения, – шаги, выпады, махи, отскок, постоянный контроль расстояния до противника с учетом его оружия и длины копья, но с каждым разом я все лучше его чувствовал, быстрее наносил удары, лучше уклонялся и меньше уставал.
После тренировки я переоделся в одежду, которую мне выдали еще в караване: кожаная жилетка, короткая туника, мешковатые штаны, только сапоги не стал надевать, оставив мягкие облегающие мокасины. Зубастые ямы мне вряд ли повстречаются, а двигаться в легкой обуви будет проще. Затем повторно наложил скрывающий массив, и мы с Шрамом вышли в город.
До полудня было еще далеко, и я попросил показать окрестности, местные магазинчики, рынок. Джин Фу водил нас с Байсо в лавки «Золотого неба», но это были их лучшие торговые точки в столице: огромные прозрачные стены, защищенные от хулиганов охранными амулетами, столы с дорогим товаром, лежащем на бархате и шелке, светильники, освещающие каждый угол своим цветом. Красный цвет означал атакующие амулеты, не военные, а против хулиганов, воров и разной живности, зеленый – лечебные и поддерживающие здоровье амулеты, синий – очищающие и так далее. В таких лавках время от времени устраивали просмотр новых разработанных амулетов, демонстрировали их действие возможным оптовым покупателям, указывали на потребление Ки, сравнивали показатели с аналогичным товаром на рынке. Это было интересно и познавательно. Я узнал, что важен не только наносимый массив, но и исходный материал, и мастерство обработки, и навыки начертателя, и подбор ингредиентов, которыми чертят массив. Словом, в изготовлении учитывались разные факторы, и создание амулета зачастую выглядело как перебирание всех вариантов в надежде найти лучшее их сочетание. Поэтому новинки чаще всего выглядели как старые амулеты, в которых поменяли одну из составляющих, и там случайно что-то стало работать лучше.
