Седьмая представляла из себя круг метров семи в диаметре, и ее кандидаты были весьма разношерстны: мечники, копейщики, алебарда, цепь с тяжелыми шарами на концах, булава… Нас объединяло одно – мы все были очень молоды. Я не увидел никого старше двадцати лет.
Одна девушка с двумя длинными косами держала в руках самую настоящую косу, остро наточенную, на длинной палке. Вторая девушка, остриженная коротко, нервно косилась на меня, у нее тоже было копье, но короткое, не больше полутора метров, на тонком гибком древке. Прочие кандидаты были парнями, некоторые – в простой одежде, несколько человек – в странных одеждах непривычного кроя, были выходцы и из богатых семей. Особенно выделялся юноша с узким бледным лицом и светлыми волосами. Он сидел под зонтиком на стуле, который притащил на экзамен его слуга, пожилой мужчина с длинными седыми усами, и обмахивался веером.
– Кажется, сама судьба сводит нас вместе, – торжественно произнес кто-то позади меня. Я оглянулся, и точно – синеволосый парень, как его там, Тедань. – Возможно, мы действительно сразимся сегодня.
Я молча поклонился. Тедань же продолжал говорить:
– Жаль, тут нет достойных соперников!
Девушка с косой злобно посмотрела на нас, неугомонный парень даже не подумал говорить потише.
– Дурацкое правило, что молодняк должен соревноваться отдельно. Когда я стану главой Академии, то изменю его.
Шрам хлопнул меня по спине:
– Я приметил парочку знакомых. Пойду поздороваюсь с ними, – и скрылся в толпе.
Тедань же по какой-то причине посчитал меня своим приятелем и продолжал разглагольствовать:
– Девчонок в расчет можно не брать. Того парня со слабыми ногами тоже. Остальные… крестьяне какие-то.
Я покосился на Теданя. Он был в той же одежде, что и вчера, в сандалиях из травы и без оружия.
– А где твое оружие? – спросил я и тут же пожалел, что спросил. Теперь этот парень от меня точно не отлипнет.
– Видишь ли, я считаю, что достойное оружие можно получить только в бою от поверженного противника. Пока оно мне еще не попалось в руки, я сражаюсь без него.
– Голыми руками? – недоверчиво переспросил я. Тот же Харскуль смог бы одолеть всех на седьмой площадке даже без своей любимой палки. Неужели этот парень – такой же гений, что и брыластый?
– И ногами, – уточнил Тедань.
Я заметил шевеление на других площадках, там проводили жеребьевку и уже начались первые бои. У нас пока ничего не происходило.
– Почему ты решил поступать в эту Академию? Ты же не из Киньяна, верно?
Парень задрал свой нос еще выше и снисходительно посмотрел на меня:
– Вообще-то мне был подан знак свыше. И он виден и сейчас.
Я еще раз оценил внешность Теданя, но ничего особенного не заметил. Тогда он ткнул пальцем наверх, потом в свою голову, снова наверх.
– Э-э-э, тебе птица нагадила на голову? – предположил я, хотя уже догадался, что он имеет в виду.
– Да нет же! Видишь, небо синее, и мои волосы тоже синие. Раньше у меня были волосы, как и всех в деревне, обычные, ничем не примечательные, а однажды я проснулся и увидел, что они стали синими.
– Но, кажется, вот тут, внизу, они другого цвета. Может, тебе их просто перекрасили?
– Конечно, их перекрасили! – Тедань пожал плечами. – Двое мальчишек так сильно завидовали мне, что пробрались в дом и намазали мне голову соком череницы, которой красят шерсть. Но ты же понимаешь, что это и был знак Небес. Знак, что я избран для великой цели! У Небес нет рук, и им приходится действовать через неразумных животных и людей.
– И ты сразу решил отправиться в Академию?
– Нет, тогда я даже не подозревал о том, что есть такие места. Я начал творить великие дела прямо в своей деревне. Она у нас маленькая, стоит высоко в горах. Мы там пасем овец, стрижем шерсть, красим череницей и продаем. И я подумал, а почему бы нам сразу не красить овец, пока они еще ягнята? Ягоды череницы сложно собирать, они растут в скалах, и пока наберешь корзину, все руки отвалятся от усталости. Так может красить овец, пока они маленькие? А потом они вырастут и будут уже сразу с синей шерстью. Здорово же? Но не успел я покрасить и первого ягненка, как на меня налетели родители с тумаками и криками. Я, конечно, предупредил их, что сотру эту деревню с лица земли, когда стану великим. Но делать так я не буду, – Тедань широко улыбнулся, и я понял, что он в целом неплохой парень, только странный, – ведь это же родители.
А потом мне был дан второй знак. К нам пришел караван. А в нем были воины, которые и рассказали про Академию. Я ведь как подумал: кто может перевернуть землю? Император? Но я не родился принцем. Чиновник? Но я не умею ни читать, ни писать. Маг? Но магия очень скучная, нужно считать Ки, тут почувствуй, тут запомни слова, тут что-то еще… Остаются только боевые искусства. А сюда берут хоть неграмотного, хоть бесталанного, лишь бы драться умел. А я дрался лучше всех в деревне. Вот я и ушел с караваном.
– Был и третий знак?
– Был, – Тедань совсем отбросил пафос. – Вам, столичным, не понять. Когда я приехал и увидел Киньян, это было… это было…
– Красиво? Многолюдно? Необычно?
– Страшно. Это ведь такая громадина. Тут дома размером с гору! Столько людей! Императорский дворец! Ты понимаешь, каким я должен стать, чтобы сделать то, чего хотят от меня Небеса? И я тогда засомневался, а справлюсь ли? А потом я пошел на эту длиннющую лестницу, поднялся на самый верх, посмотрел на эти дома, дороги, повозки и увидел, что весь город может уместиться на моей ладони. А с Небес Киньян, поди, и вовсе кажется крошечным. И тут зажглись огни. Понимаешь, как раз в тот момент, когда я решил, что справлюсь. И я поклялся, что больше не буду сомневаться в воле Небес. Никогда.
– Первый бой – Тедань и Весенняя Слива!
Парень убрал улыбку и торжественно ступил на песок седьмой площадки, навстречу ему шагнула девушка с косой, ее лицо было сосредоточено.
– Помните, убивать нельзя, – напомнил мужчина-смотритель, – за границы площадки выходить нельзя. Бой до признания поражения, серьезной раны или явного преимущества одного бойца. Начали.
Хотя Харскуль прогнал меня через несколько десятков воинов с самым разнообразным оружием, косы там все же не было. Но я мог представить, чего ожидать. Во-первых, коса, как и копье, оружие средней дистанции, во-вторых, за счет изогнутого лезвия и заточки с внутренней стороны основные удары – рубящие. Причем косиньеру нужно сделать так, чтобы лезвие оказалось за противником, и нужен замах. При помощи хуа цян я смог бы держать дистанцию, плюс копье быстрее косы, для прямого удара копью замах не нужен. Также коса слабовата против доспехов: ее лезвие тонкое и узкое и не сможет пробиться через них. Но противником косы сейчас был бездоспешный и безоружный Тедань, и я не представлял, как он справится.
Впрочем, парень выглядел уверенно, и после сигнала он сразу бросился вперед. Неплохой вариант – сразу сократить расстояние и перейти в ближний бой, но девушка явно знала недостатки своего оружие, отскочила в сторону и взмахнула косой.
