Поторопилась.
Тедань отшатнулся, блестящее лезвие пронесло перед его животом, косиньерша не стала останавливать замах, обернулась вокруг себя… И снова парень успел. Подпрыгнул, пропустив лезвие под собой, и рванул вперед.
Признаться, после речей этого ненормального я не воспринимал его как достойного бойца, но сейчас вынужден был признать: у Теданя неплохие задатки. Быстрая реакция, гибкость, умение думать и оценивать.
Девчонка ударила его наотмашь обратным концом косы, крутанула древко вокруг своей шеи и замерла, держа лезвие возле затылка Теданя.
– Стоп. Победа за Весенней Сливой!
Парень поклонился победительнице, сошел с площадки. Его лицо застыло, словно маска. Он сел на мощеную площадь и уткнулся лицом в колени.
Каково ему сейчас? Он же искренне считал, что избран Небесами. А теперь ему придется вернуться в свою деревушку, до конца дней пасти овец и собирать череницу?
Объявили следующий бой.
На песок ступил невысокий юноша с узкими, как у Змея, глазами, в руках он держал недлинные широкие сабли с изогнутым лезвием. Его противник задерживался. Я пытался рассмотреть, с кем же он должен сразиться, а потом заметил, что изнеженный юноша, что сидел на стуле и обмахивался веером, поднялся.
Он аккуратно сложил веер, передал его слуге, поправил пояс, из-под которого торчали рукояти коротких ножей, и неспешно шагнул на площадку.
– Начали!
Миг, и изнеженный парень уже стоял за спиной узкоглазого, прижимая к его горлу нож.
– Стоп. Победа за Се Ши!
Он убрал нож за пояс, неторопливо прошел на свое место, сел и снова начал обмахивать себя веером.
Я ошарашенно смотрел на проигравшего. Тот даже не успел понять, что все уже закончилось.
– И что ты будешь делать с таким противником? – шепнул Шрам, вынырнув из толпы зрителей.
– Пока не знаю. Я даже не видел, как он двигался!
– Конечно, ведь это член семьи Се! Хотя откуда тебе знать, кто это такие?
– Расскажи, – бои продолжались, я старался смотреть на площадку, но взгляд вновь и вновь возвращался к бледному юноше.
– Семья Се официально занимается обучением специфическому боевому искусству, но на самом деле они обучают только своих детей. И это мастера по убийствам. Ну, понимаешь, когда тебе мешает человек, но …
– Заказные убийства. Я понимаю.
– Вот только они не поступают в университеты. Тем более, в Академию боевых искусств. Зачем это Се Ши? Изменились традиции? Хотя ходят слухи, что дети Се начинают считаться взрослыми только после прохождения экзамена. Догадываешься, что это может быть за экзамен?
– Думаешь, он пришел сюда, чтобы убить какого-то кандидата на поступление?
– Или ему нужно убить кого-то внутри самой Академии, например, одного из сыновей Ма. И проще всего сделать это, поступив туда.
– Но если это так очевидно, то почему ему разрешили проходить экзамен? Не проще ли закрыть ему саму возможность проникновения?
– Ты не знаешь Ма Ийнгпея. Его слово крепче его кулака. А он перед самим императором поклялся, что в Академию может поступить любой достойный человек, неважно, знатный или простолюдин, мужчина или женщина, богатый или бедный. Если он победит, то его возьмут. Кроме того, если Се Ши убьет кого-то из преподавателей, значит, то был плохой наставник.
Ийнгпей лишь раз изменил правила поступления, как я сейчас узнал. Раньше седьмой площадки не было. То есть она была, но на ней сражались все подряд. Не было правила, что молодые воины соревнуется отдельно. Но когда его родной сын, Ма Ийнгджи, не смог поступить в Академию, проиграв какому-то опытному воину, Ийнгпей создал новое правило. И у тебя даже появился бы шанс поступить в Академию, если бы тут не было Се Ши.
– Седьмой бой – Юсо Шен и Бу Ликин.
Я невольно вздрогнул, сжал хуа цян и шагнул на площадку, не расчехлив копья. С противоположной стороны вышла девушка с короткими волосами и коротким копьем. Она защитный чехол сняла.
Харскуль в основном натаскивал меня на крупных противников, но поединок с Чжан Лан ясно показал, что недооценивать девушек нельзя. И что хуже всего, они также готовятся к противостоянию с массивными и сильными мужчинами, а значит, делают упор на скорости и выносливости.
Я встал в классическую стойку, строго по стандартам Шрама, выставил копье и нижнюю челюсть вперед, сделал неторопливый замах. Ликин взорвалась движениями: она подпрыгнула вверх, сделала несколько неглубоких выпадов, поднырнула под хуа цян и попробовала нанести удар снизу. Кажется, ее план заключался в том, чтобы ошеломить глупого деревенского паренька и как можно быстрее закончить бой.
Решив ее не разочаровывать, я уклонился как можно топорнее, отшатываясь больше, чем стоило бы, и еле-еле успел отбить нижний удар. Древко ее копья изогнулось полукругом и едва не коснулось моей руки.
Она явно рассчитывала на грубую силу с моей стороны. И я начал делать сильные, но неглубокие выпады: в правое плечо, в живот, в левое бедро, снова в правое плечо, в живот, в левое бедро. Девушка не могла полноценно отбивать их своим игрушечным копьем, поэтому либо уклонялась, либо подставляла копье вскользь, слегка отводя острие в сторону.
Через какое-то время она подстроилась под мой ритм и порядок. Улучив момент, Ликин вновь ускорилась, завертела копье над головой, вокруг своей талии. Когда оба конца копья слились в единое кольцо, она перехватила его словно посох и поочередно начала наносить удары то одним, то другим концом. Я пятился, отбиваясь, пока за спиной Шрам не сказал:
– Край!
Тогда я толчком отшвырнул ее на середину круга и снова вернулся к прежнему порядку: правое плечо, живот, левое бедро.
Девушка отмахивалась, почти не задумываясь. Скорее всего, она планировала следующую атаку. Но я не стал ждать и во время привычного уже выпада, направленного по центру, неожиданно для Ликин ускорился, увеличил шаг и с небольшим вливанием Ки в мышцы руки ударил девушку в живот с такой силой, что ее слабая попытка отклонить хуа цян провалилась. Мою соперницу вынесло за пределы круга.
– Стоп. Победа за Юсо Шеном!
– Да ее даже твой белобрысый братишка бы одолел! – такими словами встретил меня Шрам.
Впрочем, в чем-то учитель был прав. Бесспорно, девушка много тренировалась, но то были тренировки на отработку техники, движений, ловкости, а вот боев с противником ей не хватало. Как, впрочем, и мне.
Сегодня мне предстоял еще один бой, и я очень надеялся, что мне не придется сражаться с тем юношей, Се Ши. Я даже не представлял, что я мог бы ему противопоставить.
Тедань по-прежнему сидел на мостовой, но теперь его взгляд был прикован ко мне. Он медленно поднялся, подошел и сказал:
– Я понял. Небеса не хотели, чтобы я поступил в эту Академию. Они хотели, чтобы я познакомился с тобой. И через тебя я смогу прийти к славе и величию, – он вздернул свой нос. – Только не подумай, что я стану прислуживать тебе или подчиняться. Вот уж нет! Просто какое-то время нам суждено идти по одной дороге! И когда-нибудь ты сможешь сказать своим внукам, что был лично знаком с самим Теданем, избранником Небес!
