— Сверта не настолько глупа, чтобы столь нелепо себя выдать, — качнул головой змей. — Если она действительно убийца, конечно.
— Кстати, мне показалось, она очень тепло к тебе относится, называет едва ли не старшим братом. Это не взаимно?
— Почему ты так решила? — с непонятным выражением спросил Аспис.
— Ты слишком легко принял возможность ее вины. Обычно, если любят или дорожат кем-то, стараются найти ему оправдания. Хотя бы пытаются. А ты невиновность Фалина отстаивал горячее.
— Со Свертой… сложно. — Он выразительно поморщился. — Мне искренне жаль ее, и такой судьбы я не пожелаю никому, я обещал отцу позаботиться о ней и делаю это вполне искренне. Не меньше того, но и не больше. Относиться к ней здраво это не мешает.
— И у нее есть мотив? Она на такое способна?
— Мотив… У нее есть повод ненавидеть определенных людей. Собственного отца и его коллег из змееловов, если точнее. Если верить Витолу, она полностью здорова и не винит в своем прошлом всех людей скопом, контактна и способна нормально жить среди змеев и людей.
— Но?
— Но он тоже порой ошибается, а чтобы решить очистить этот мир от людей, необязательно быть безумным. На ее месте я бы, пожалуй, не смог так легко все забыть и простить, тогда почему она обязана это сделать?
— На своем сумел, а на ее — нет?
— На своем я встречал много разных людей и могу не равнять всех по Великому Змеелову. А она… в общем, просто поверь, что обстоятельства там совсем иные и из числа подозреваемых ее исключать не стоит.
Настаивать на подробных объяснениях я не стала. Если окажется, что змея виновата, и так все узнаю, а если нет — не стоит ворошить чужое мрачное прошлое.
Идею с провокацией Аспис принял охотно. Да, чар, способных отыскать мертвую кровь, не существовало, но остальные змеи не могли быть в этом уверены, если он заявит обратное. Потому что альбинос — целитель и специалист в вопросе, а они — нет. Кроме того, выяснилось, что сейчас очень удобное время для такого обмана. Завтра около полудня должен начаться благоприятный для серьезных ритуалов период: месячный пик силы. К таким моментам маги разных направлений подгадывали использование особенно сложных чар — активацию стационарных порталов, изготовление мощных артефактов, грандиозные боевые заклинания. Это прекрасно объясняло отсрочку до завтра.
План на всякий случай разработали в двух вариантах. По первому Аспис должен был достать кровь обоих подозреваемых и следить за их перемещениями с помощью магии. Но шансов на это было ничтожно мало, поэтому пришлось придумать другой вариант, а именно — наблюдать лично. Самая главная проблема заключалась в том, что ни я, ни капитан Цовер не годились для незаметного преследования, а второго достойного доверия змея у нас не было.
Вернее, был, и хотя этот вариант не нравился нам обоим, но Аспис скрепя сердце решил привлечь к делу сына. Бареса, естественно, а не Келя. Условившись, что и когда говорить и как действовать вечером, мы одновременно двинулись к выходу. Змей потянулся к дверной ручке, но в этот момент я все-таки решилась.
— Аспис, подожди.
Обернулся он с готовностью и даже как будто без удивления, словно чего-то такого ждал. Замер, вопросительно глядя и перегораживая собой дверь.
— Я хотела кое о чем тебя… попросить… о небольшой услуге, — заговорила, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. Но все равно не выдержала и опустила взгляд на подбородок Асписа: змеиные глаза смотрели слишком пристально и холодно, так уж они устроены, а я, оказывается, еще не до конца к ним привыкла.
Или не в глазах дело, а в том, что я не привыкла просить помощи? Ни у кого — просто потому, что не у кого было, да и причин для этого — тоже. Со змееловами, да и со всем прочим окружением, было гораздо удобнее договариваться о взаимных услугах: никаких долгов, никакой неловкости. А вот Аспису мне предложить, кажется, нечего, поэтому оставалось просить.
— О какой?
— Ты ведь умеешь искать по крови, да? Я хотела… В общем, когда все это закончится, ты можешь провести ритуал для меня?
— Могу, — спокойно кивнул он. Но не успела я перевести дух, как он все же задал этот вопрос: — Кого ты хочешь найти?
— Сына, — все-таки сумела выдохнуть я заветное слово.
— Того, которого убили змееловы? Или был другой? — прозвучало слишком ровно и отстраненно, чтобы понять по интонации отношение змея к вопросу, а взглянуть ему в лицо я все еще не решалась.
— Он один. Великий Змеелов сказал, что не убил его, оставил в живых, и я… А откуда ты знал, что?.. — Я запнулась и все же подняла взгляд, нахмурилась. Смущение сменилось недоумением и растерянностью.
— Тот алхимик, к которому я ходил за зельями, упоминал, — не счел нужным скрывать змей. — Ты считаешь, что он жив?
— Великий Змеелов проговорился на допросе, — выдавила я сквозь отчего-то вставший в горле ком. — Приют, куда его отдали, сгорел, и след потерялся. Король обещал помочь с поисками, но я не думаю, что такое возможно без магии. И если ты не против…
— Неужели ты думаешь, что я мог бы отказаться найти нашего ребенка?
— Моего, — резко возразила я. — У тебя есть Кель и Бес, а у меня… — Голос окончательно сел, комок в горле ощетинился иголками. Я опять опустила глаза и попыталась шагнуть в сторону, чтобы обойти Асписа. Смотреть на него, обсуждать с ним эту тему было сейчас выше моих сил.
Но змей не пустил. Одной рукой поймал за талию, второй обхватил лицо, точно как вчера. Я нервно облизала пересохшие губы, вдруг въяве ощутив на них столь живое в памяти прикосновение, и только потом сообразила, что у этого жеста можно найти совсем иной подтекст.
— Нашего, — веско повторил Аспис, хмурясь, отчего перья на бровях смешно встопорщились. — Не говоря уже о том, что именно ты можешь оказаться матерью кого-то из них.
— Не волнуйся, если это так, я не стану…
— Нори! — оборвал меня змей. — Не нужно жертв и трагедий, хватит. Да, прошло много лет, да, мы изменились, но… Змеиная кровь! Дай мне второй шанс. Дай себе второй шанс!
— Аспис, это невозможно, мы…
Слушать дальше змей не стал, оборвал спор поцелуем. Упрямства и выдержки хватило на пару мгновений, а потом я ответила — так же отчаянно, как вчера. Забываясь в ощущениях, целовала жадно, исступленно, махом перечеркивая все попытки сохранить дистанцию и убедить себя в собственном равнодушии к этому змею.
Создатель! В руках этого мужчины мое тело напрочь забыло, как неприятны ему все эти годы были чужие прикосновения. Может, потому и неприятны, что — чужие?..
Аспис потянул куда-то в сторону — и я не сопротивлялась, покорно плыла по течению. Через пару секунд оказалось, что вел меня мужчина к столу, на который и посадил в итоге, чтобы удобнее было целоваться. В голове успела мелькнуть мысль, что мы поступаем неправильно и ничем хорошим это не закончится, но в это время мои руки уже успели вытянуть полы мужской сорочки из-под ремня и добраться до кожи, а ноги — крепко обнимали его за бедра.
