— Это не ящик, а настоящий гроб! И в нем лежит тело мистера Иеремии Смитсона, примерного гражданина, патриота и лучшего семьянина в мире. Наложенный платеж в сумме пятисот долларов.
— Ладно! Можете целоваться с мистером Иеремией. Тащите же ящик, или… — И Уилмор снова взмахнул карабином.
Ругаясь и проклиная всех и все на свете, причем досталось и блаженной памяти мистера Иеремии Смитсона, «гробовщик» стянул гроб в снег.
— А дальше что? — осведомился он.
— Я покупаю ваши сани и ваших собак! Вот сто долларов!
— Но я не продаю ни саней, ни собак! — завопил «гробовщик», видя, что лорд усаживается в сани.
— Ничего не значит! — ответил тот, щелкая кнутом. — Вы можете не продавать, но я-то их все же покупаю!
И, щелкнув бичом, Уилмор погнал собак.
— Стойте! Ради всех чертей на свете, остановитесь! — кричал гробовщик. — Грабитель! Разбойник! Убийца!
— Называйте меня лордом!
И сани скрылись в чаще. «Гробовщик», рассчитывавший поживиться за чужой счет, оказался сам ограбленным.
Постояв немного, он повернулся к полузарывшемуся в снегу гробу с останками мистера Иеремии и погрозил покойному кулаком:
— А все из-за тебя, жулик! — сказал он. — Многоженец! Шулер! Пьяница! Жаль, что подох ты! А то я показал бы тебе кое-что!
И, еще раз плюнув, побрел по лесу, не забыв перезарядить свои револьверы.
Глава X. Последняя встреча
Убедившись, что следы лорда Уилмора окончательно затеряны, и считая, что «американская дуэль» состояться не может, Джордж Девандейл повернул своего мустанга и направился к покинутому им лагерю, чтобы присоединиться к спутникам.
Немного отдохнув и подкрепившись обильным ужином из медвежьего мяса, охотники снова пустились в преследование уходивших на север индейцев.
Утром следующего дня Джон Максим обнаружил многочисленные следы, обеспокоившие его.
— Надо, ребята, держать ухо востро! — сказал он. — Краснокожие-то очень близко. Как бы нам не напороться на них! Они ночевали на этом месте, ушли с рассветом. Но этого мало — посмотрите-ка вы вот на эту штуку!
— Фляжка Уилмора?! — удивленно воскликнул Девандейл. — Каким образом она могла попасть сюда?
— Вместе с Уилмором. А как он попал сюда? Не знаю. Я обнаружил след полоза саней «гробовщика», но нигде не нашел следов копыт мустанга полоумного англичанина. Кроме того, по моим наблюдениям, след полоза очень неглубок, словно на санях сидел только один человек. Остается предположить, во-первых, что этот человек — Уилмор, во-вторых, что он каким-то образом получил в свое распоряжение сани «гробовщика», но… но без его драгоценного груза. И еще есть одно предположение, которое я боюсь высказать…
— В чем дело? — встревожился Девандейл.
— Наш полоумный допрыгался-таки! Он попал в руки индейцев!
— Не может быть!
— Нет, уж поверьте, Джордж, что я не ошибся!
— Но что же с ним теперь будет?
— Это Аллах один ведает! Если они не пришибли англичанина на месте, значит, пощадили его жизнь. Может быть, они смотрят на него как на пленного. Но есть еще возможность предположить, что они опознали в нем сумасшедшего, а ведь на сумасшедших индейцы смотрят особенно: считается греховным наложить на потерявшего разум беднягу руку. Будем надеяться, что они выпустят лорда, понятно, ограбив его до нитки, ибо грабеж, даже сумасшедших, отнюдь не грех!
— Неужели же мы будем сидеть сложа руки? Надо попытаться вырвать лорда из рук краснокожих! Все же он цивилизованный человек, а они — дикари!
— Гм! Легко сказать! Ведь их и сейчас больше сорока человек, а нас только пятеро!.. Но во всяком случае, нам можно еще продвинуться к северу. Граница Канады близка, вероятно, завтра индейцы уже перейдут на английскую территорию. Там преследовать их будет не так удобно, и если мы не успеем захватить Миннеагу сегодня же, боюсь, мне никогда не получить обратно моего скальпа.
— Так в путь же! — хлестнул своего мустанга молодой офицер.
Пока они мчались по ясно видимым следам последних сиу, в лагере последних происходило следующее.
Маньяк-англичанин, ограбив «гробовщика», с час несся по лесу, искусно управляя собачьей упряжкой и от души забавляясь новым видом спорта.
Увлекшись этим делом, он не обратил ни малейшего внимания на темные фигуры, мелькавшие в лесу, скрывавшиеся среди деревьев, и опомнился только тогда, когда перед ним словно из-под земли вырос целый отряд верховых разведчиков в боевых костюмах индейцев.
— Куда спешит мой бледнолицый брат? — осведомился командовавший отрядом пожилой воин, в котором наши читатели с первого взгляда узнали бы отца Миннеаги, Красное Облако.
— Добрый день, сэр! — ответил англичанин, ничуть не смущаясь тем обстоятельством, что ему пришлось лицом к лицу столкнуться с индейцами. — Я упражняюсь в искусстве править собаками! Это очень забавно! Не хотите ли попробовать сами?
— Каким образом попал сюда мой бледнолицый брат? — допытывался вождь. Уилмор вкратце объяснил все. Лицо Красного Облака нахмурилось, когда он услышал имена Джона и его спутников.
— Мой брат повторит свой рассказ перед лицом Миннеаги, охотницы за скальпами! — тоном, не допускающим возражений, заявил индеец.
— Отчего нет? Я не прочь поболтать с молодой леди!
Индейцы доставили англичанина в лагерь Миннеаги, которая сейчас же приступила к допросу Уилмора.
— Этот человек полоумный, — вполголоса заметил присутствовавший при допросе вождь.
— Но не сумасшедший! — резко отозвалась индианка. — И, мне кажется, он хитрит с нами: он подослан к нам нашими смертельными врагами, чтобы выпытать все и помочь им напасть на лагерь.
— Едва ли! Он сердит на них!
— Бледнолицые хитры, и их язык — язык змеи!
— Что же ты думаешь предпринять с ним?
— Еще не знаю. Пусть соберутся старейшие воины, мы сообща обсудим участь этого индюка.
Прислушиваясь к разговорам Миннеаги с Красным Облаком, англичанин беззаботно улыбался.
Потом он обратился к охотнице за скальпами со словами:
— Правда ли, что леди не связана ни с кем узами законного брака?
Миннеага широко раскрыла глаза, улыбнулась слегка, потом надменно ответила:
— Миннеага ни с кем не связана! Что дальше?
— Я тоже ни с кем не связан! — продолжал лорд, весело гримасничая.
— Хорошо! Что из этого?
— Миннеага произвела на меня большое впечатление!
— Очень лестно! — отрывисто засмеялась женщина-сахем.
— Если я не противен леди, то почему бы нам не вступить в законный брак? — продолжал, потирая руки, лорд. — Это произведет сенсацию в Лондоне!
