Я бросила взгляд на дедушку и заметила, что он удивился такому ответу не меньше меня.
– Ты хотела пойти со мной? – уточнила я.
– Нет, вовсе нет.
– Передавай Куперу привет от нас, – сказал мне дедушка в напутствие.
– Купера со мной не будет. Я правда иду одна! – крикнула я с порога и отпустила дверь, чтобы она захлопнулась за мной. – Я умею быть одна, – проворчала я, спускаясь по ступенькам.
У меня не было четкого плана. Я захватила пару простых карандашей перед выходом и по дороге вытащила один из них из кармана. В ожидании вдохновения я открыла блокнот на чистой странице.
Сорок пять минут спустя у меня в блокноте была одна-единственная птичка на заборе. И набросок нельзя было назвать удачным. Я уже хотела сдаться и вернуться домой, но заметила Человека-Дерево, все еще в цепях.
Я посмотрела по сторонам, подождала, пока машины проедут, и перешла дорогу. Подходя ближе, я помахала рукой.
– Привет. Вы все еще здесь.
Он показал на бульдозер.
– Я буду здесь, пока эта штуковина не исчезнет.
Он выглядел младше, чем я представляла. Определенно младше моего отца, может быть, около тридцати. Сложно было сказать. У него был высокий лоб с залысинами и волнистые волосы. Загорелая кожа выглядела слегка грубоватой, и я решила, что раньше он точно был Человеком-Пляжем или, в самом крайнем случае, Человеком-Долгие-Прогулки.
– Можно присесть на дереве, или тогда ваш протест теряет смысл? – Я кивнула вверх, на одну из низких веток.
– Прошу, будьте моей гостьей. Раньше я постоянно там сидел.
– То есть в начале миссии «Спаси дерево»? – спросила я, вытаскивая карандаши из заднего кармана и закрепляя их в хвосте.
– Нет. Пока рос. У меня богатая история с этим деревом.
– Вы выросли здесь? – Я умостила блокнот на ветке, а потом подтянулась туда и сама. Это оказалось сложнее, чем я думала.
– Эти двадцать акров
[17] были нашими. Полгода назад мои родители продали землю. Они на словах договорились с покупателем, что он не станет сносить это дерево. Оно растет здесь уже сотню лет. Но письменно они этого не подтвердили. Так что…
– Отстой.
– Да. Вы репортер? – спросил он, имея в виду мой блокнот.
– Ой. – Меня сбил с толку его вопрос. – Нет, я… – Я замолчала, а потом решительно закончила: – Художница. Я художница.
– Здорово, – сказал он, и голос звучал искренне.
Я вскарабкалась на ветку, оперлась спиной о ствол, а ноги свесила вниз.
– К вам часто приходят журналисты?
– К несчастью, нет. Я надеялся на шумиху, чтобы получить хоть какую-то поддержку.
Меня привлекли ветви над головой. Они тяжело свисали под грузом листвы. Из-за легкого ветра листья пускались в пляс, и все дерево выглядело живым. Я достала карандаш из волос и ухватилась за блокнот.
– Это красивое дерево. Когда ему суждено погибнуть?
– Уверен, если бы меня здесь не было, от него уже давно избавились бы.
– Разве нет способа построить новые здания вокруг него?
– Думаю, они разработали план и поняли, что дорога должна проходить прямо здесь.
– И дерево стоит у них на пути.
– Угу.
Мне вспомнился разговор с Эллиотом, когда мы выясняли, что же мы любим настолько сильно, чтобы приковать себя к этому.
– Должно быть, с этим деревом у вас связаны какие-то замечательные воспоминания.
– Да. На нем я прочитал не меньше полусотни книг. Вот прямо там, где вы сидите.
– Правда? Не припомню, чтобы я читала на дереве. Хотя, наверное, лучше места для этого и не найти.
– Теперь я только вяжу здесь. – Он слегка пнул зеленый шоппер, который лежал прямо у его ног.
– Вы вяжете?
– Да.
– Я никогда не пробовала. Что вы сейчас делаете?
Он потянулся вниз – к моему удивлению, почти без усилий – и поднял сумку. Внутри была разноцветная шапка, почти готовая на вид.
– Вот это.
– Это трудно?
– Сначала – может быть. Но с практикой становится проще.
– Как и почти все остальное.
– Именно.
У меня в кармане зазвонил телефон, и я посмотрела на экран. Купер.
– Подождите секундочку, – попросила я Человека-Дерево. Почему я его еще не узнала его имени?
Я ответила на звонок и попросила Купера:
– Подожди.
Потом спросила у мужчины в цепях:
– Как вас зовут? В голове я называю вас Человеком-Деревом.
Он рассмеялся.
– Меня зовут Ланс.
– Ланс. Я Эбби. Хорошо, секундочку.
Куперу я сказала:
– Привет.
– Кто этот Ланс? – спросил он.
– Мужчина, который прикован к дереву.
– Ты тусуешься с Человеком-Деревом?
– Да. Я сижу здесь на ветке.
– Вау.
– Ага.
– Так ты остаешься там?
– Да.
– Надолго?
– Пока не закончится время бульдозеров.
– У бульдозеров есть свое время?
– Думаю, они работают только днем. Пора бежать. Я занята набросками. – Я повесила трубку, пока он еще даже не успел ответить. Бывало ли когда-то, что я вот так прерывала разговор с Купером? Мне сразу захотелось перезвонить ему и убедится, что он не обиделся, но я сдержалась. Мне действительно нужно было закончить наброски. Перезвоню ему позже.
Следующие полчаса я сидела на ветке, делая зарисовки, а Ланс в это время вязал. Впервые за долгое время я чувствовала, как творчество отзывается напряжением в плечах. Напряжением от предвкушения. Счастливая и умиротворенная, я не собиралась останавливаться.
После кроны я сосредоточилась на дюймовом участке коры – мне хотелось воссоздать на листе его увеличенную версию.
Когда рука заболела, я сделала паузу, чтобы размяться.
– Какие истории были связаны с эти деревом? – Мой вопрос пронзил тишину.
– Мой брат упал с вон той ветки и сломал руку. – Он указал на ветку повыше.
– Костям следовало бы быть прочнее, раз именно они наша опора.
– Согласен. Иногда кажется, что мы очень хрупкие создания.
На стволе дерева, на уровне глаз, я заметила вырезанные инициалы.
– А что это? Одно начинается на «Л». Это вы?
