Сергей скрылся за спинами других пассажиров, направляясь к выходу. Автобус вскоре затормозил, мой несостоявшийся кавалер покинул салон, махнул нам на прощание рукой и пошел на противоположную сторону дороги. А деньги остались у детей.
Озабоченная тем, как скрыть близнецов от ока хозяина, я совсем забыла про этот эпизод. Зато теперь, когда вспомнила, сомнений не оставалось: дети ушли в магазинчик.
Минут через десять я была у торгового павильончика. Толкнула входную дверь и чуть не взывала от отчаяния. Аньки и Ваньки в магазине не было. Хотела обратиться к продавцу с вопросом о детях, но внезапно в магазин ворвалась бойкая бабульку с громким требованием:
— Слышь, Верка, дай срочно пол-литра моему Степанычу!
— Ты что, баб Зин, на солнце перегрелась? — удивилась продавщица. — Ты ж своего Степаныча за каждую грамульку беленькой поедом ешь.
— Седни ему можно! Даже необходимо! Стресс у моего нынче случился сурьезный.
— Да что за стресс, баб Зин?
— Испугался он! Чуть не помер со страху, а ведь в том я сама виновата. Утром занята была, пироги пекла, внуки обещали приехать. Вот и велела Степанычу в поместье топать. Там малярши у меня хорошо творожок да сметанку берут.
— Ну, дед Степан вместо тебя пошел, а в чем тут страх-то? — ничего не понимала девушка-продавец.
— А в том! Страх жуткий теперича в поместье. Не иначе, как сам дьявол его купил.
— Да с чего ты взяла, баб Зин?
— Да ты слушай, Верка, не перебивай. Пришел мой Степаныч, нашел моих мастериц, а те сидят как в воду опущенные. Думу думают, что делать. Старик мой хоть и полуглухой, но все же суть разговора промеж малярш понял. Новый владелец не знамо кого в подвалах выращивает.
— Как это — не знамо кого?
— А вот так, Верка! Ростом эти не знако кто малы, как дети малые. Лицом все одинаковые, но приятные. А вот тельца… Один мохнатый, другой на таракана похож, только красно-синего. Конфеты любят. У малярш сладостей не осталось. Так мохнатый чуть на моего Степаны не напал. Кричал "Конфеты или жизнь!"
— Да что ты за страсти рассказываешь, баба Зина! — всплеснула руками Вера. — Степаныч твой, полуслепой, полуглухой и полупьяный в особняк явился, вот и случилась с ним белая горячка. Не верю!
— Ну и не надо! Бутылку сюды давай, Верка! — обиделась баба Зина и вышла из магазина.
— Вам чего, девушка? — спросила меня Вера.
— Спасибо, уже ничего не надо! — ответила я и тоже поспешила к выходу.
Конечно, бабулька многое преувеличила, но в целом она рассказала правду. Мне все стало ясно. Главарь Анька напялила на себя и брата костюмы и решила в них прогуляться. С этим все ясно. Как дети оказались у маляров в противоположной стороне дома, я не знала. Снаружи там все огорожено. Дверь, соединяющая части дома, была заперта. Получается, ее кто-то открыл. Разгадывать эту головоломку мне было некогда, и я просто поспешила назад в особняк, очень надеясь, что беглецы все еще с бригадой маляров. Пошла по коридорам и замерла как вкопанная: смежная дверь была по-прежнему заперта. Это что же получается? Кто-то провел через нее моих детей в левое крыло, а потом снова закрыл? Одна связка ключей имелась у меня. Дмитрий Васильевич вручил мне ее в первый день, когда показывал поместье. Вторая у самого Димы. Получается, это он?! Но зачем?! И почему мне ничего не сказал, когда мы так сладко обнимались на кухне? Я уже совсем ничего не понимала. Решила: дети могли проникнуть за временный забор из плашек снаружи, когда кто-нибудь из работников заходил на территорию, где проводились отделочные работы. Немного успокоив себя, прибавила шагу и вскоре оказалась на месте. Девушки отделывали большую комнату с высоченными потолками. Мои близнецы помогали, дружно махая кисточками. В углу я заметила брошенные костюмы Чебурашки и Человека-паука. Неудивительно, что не совсем трезвый Степаныч перепугался.
— Аня! Ваня! — позвала я.
— Мама!!! — закричали дети и кинулись ко мне.
Девушки тоже оторвались от работы. Одна из них неприветливо заявила:
— Явилась, кукушка!
— Почему кукушка? — возмутилась я.
— Потому что за детьми лучше следить надо. Нас из-за тебя чуть не уволили!
– Но при чем тут вы?! — задала я закономерный вопрос.
Но девушка разозлилась еще больше:
— Слушай, идите уже отсюда, а! Итак, полдня прошло, а мы толком ничего не сделали. Некогда мне разговоры разговаривать.
Я гордо вскинула голову, взяла близнецов за руки и потащила за собой к выходу, устроив допрос на ходу:
— Вы почему из комнаты удрали? Как тут оказались? Кто дверь открыл и вас сюда привел?
— Мы не удрали, а вышли на минуточку, — ответила Анна. — Но по дороге встретили Бармалея, которым ты нас пугала. Но мы ведь храбрые дети, так, Ваня?
— Так! — подтвердил сын. — И у меня суперсила Человека-паука. Поэтому я победил злого Бармалея, и…
— Замолчи, фантазер. Анна, продолжай.
— В коридоре мы встретила Бармалея. Но он оказался совсем не страшный и привел нас сюда, чтобы мы рисовали на стенах.
— Понятно, — вздохнула я.
Хотя было ничего непонятно. Что за Бармалей? Зачем он утащил моих детей к малярам?
— Мы есть хотим! — заявила Анна.
— И спать! — добавил Ванька.
Последняя фраза была странной. Спать днем добровольно? Наверное, сказался физический труд и свежий загородный воздух.
— Хорошо, пойдемте, я вас покормлю, потом вы тихонечко посидите, а я поработаю, и поедем домой. Если босс отпустит.
Дала детям перекусить фрукты и позвонила Диме.
— Здравствуй, Настенька. Соскучилась? — игриво спросил мой золотой олень.
Про детей снова ни слова. Может, загадочный Бармалей это и не Дима вовсе?
— Безумно соскучилась, — ответила я правду. — Хочу узнать, скоро ли вернешься.
В ответ грустный вздох.
— Наверное, только к ночи, Настя. Если торопишься домой, езжай. А лучше оставайся, тебя же не ждут дома семеро по лавкам?
Тут мой олень угадал. Дома не ждут, потому что вот они, рядышком!
— Нет, Дима, я все же уеду, у меня тоже есть дела. Так что до завтра.
Ванька после перекуса в самом деле задремал. Анна сидела тихо в детской и рисовала. Я убралась в кухне. Решила на завтра приготовить что-нибудь сама. Не просить же Свету о помощи каждый день, ей тогда оклад платить придется. Из блюд выбрала борщ, потому что у меня уже был опыт. Да, неудачный. Ну, как говорится, первый борщ комом… Уверена, что на этот раз у меня все получится. И ведь получился! Я сама с удовольствием съела тарелочку наваристого супа. Выглянула в окно. Противного, вечно шляющегося возле хозяйского дома садовника почему-то сегодня не было. Да даже если бы и был, все равно девушки-маляры в курсе, что я мама двух детей, думаю, завтра об этом узнает и сам хозяин. Как говорится, терять нечего. Чему быть, того не миновать! Смело позвала близнецов в кухню, первым вошел еще сонный Ванечка. Спросил:
