— Свободны, — приказала мама девушкам, склонившимся в низком поклоне.
Я и не сразу их заметила, девушек этих, в безликих, серых одеждах. Молча и продолжая нагибать спины, они потрусили на выход.
— Я сама тебе все покажу, — мягко произнесла мама. — Зайди за ширму.
За ширмой нашлись вешалки и даже полки. Видимо, туда необходимо складывать одежду. Так и я поступила.
— В нашем мире практически все связано магией. Люди, которые не могут пользоваться магией, приобретают специальные артефакты и установки, которые в зависимости от наполнения магией, раз в год или полгода подпитывают маги, естественно, за определённую сумму, которую в свою очередь оплачивают сами или патрон.
— Патрон?
— Так называют главу рода или его заместителя, на территории которого проживают такие семьи — без магии.
— Вот как…
— Да, иди сюда, садись.
Мама помогла спуститься по ступеням в мини-бассейн, уже наполненный теплой водой.
Когда я наполовину погрузилась в воду, та зашипела, пошла пузырями, чем меня напугала.
— Спокойно, Риша, это я. Минутку посиди тихо.
Я замерла и почему-то зажмурилась. Не сказать, что сильно испугалась, но просто рефлекторно зажурилась, как в детстве, когда меня пугала ночь и тени от фонаря за окном.
— Все, теперь можно говорить.
Мама села на бортик и опустила ноги в воду. От соприкосновения с ее пальчиками, вода пошла серебристыми кругами, а в воздухе вдруг замерцали блёстки.
Наверно, это и есть магия мамы…
— Послушай меня внимательно. В этом доме, как и в любом, принадлежащем главе рода, неважно какого рода, у главы имеется доступ ко всему, что в его доме происходит. Он услышит и узнает обо всем, если не принимать меры. За годы своего барка я изучила слабые места в защите и сейчас, как видишь, этим воспользовалась.
Прав был феникс!
— Разбирательство начато, но Аргхарай может не потерять свое влияние, если докажет твое право на жизнь. А это возможно только во время ритуала. Точнее, по его итогу, если ты сумеешь дать всем, вступившим в совершеннолетний возраст, иллами тьмы.
— То есть я была права, когда посчитала, что он давно знает о нашем существовании и примчался специально, чтобы спровоцировать мою инициацию?
— Да, это была провокация, Риша. Тщательно спланированная, на основе тех выводов, что он сделал, наблюдая за тобой и мной почти полгода.
— Сколько? — ахнула я.
— Уже неважно. Твой отец нашел способ обелить и свое, и мое имя. Для начала, в пользу тебя и его решения, он предоставил древний манускрипт, по которому ясно, что глава рода имеет право сохранить дочери жизнь. Один-единственный раз. В нем говорится, что с наследной силой рождались дочери, и даже выживали после ритуала, правда, их процент мизерный: всего пятнадцать против восьмидесяти пяти.
— И этого достаточно? — я скептически посмотрела на маму, — ты говорила, что убийство дочерей — закон, главная традиция для великих родов, точнее их глав.
— Верно, и на это никто бы не закрыл глаза, если бы не еще одно обстоятельство.
— Какое?
— Марс нашел доказательства того, что моим детям помогли умереть. И преждевременные роды, а они все были таковыми, вызваны магическим воздействием, магическим отравлением. Меня нельзя назвать паршивой овцой и вернуть родителям.
— Нашел доказательства? — я уцепила важное. — Но, если он их нашел, для чего был весь спектакль? Почему раньше не вернул тебя? Ведь твоей вины не было?
— Потому что на это ушло много времени, Риша, и доказательства найдены, но виновный нет. Нам до сих пор неизвестно, кто и каким образом вредил мне и ещё пятерым женам глав великих родов. Я была не единственной, кого постигла незавидная участь. Но я единственная, кто жив. Марс утверждает, что понял о воздействии еще тогда поэтому спрятал и дочь, и жену в другом мире. И больше не женился, хотя детей еще завел.
Я ушла под воду с головой, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. Выходило с трудом.
— То есть вариант с близнецами не нужен?
— Почему же, это смягчающее обстоятельство. Мол, первенец сын — родился с ярко-выраженной магической силой, а ты — нет. Любой целитель скажет, что у тебя длительное время были закрыты магические каналы. А потому, мягкость Марса всем понятна и даже близка.
— Я правильно понимаю, что его сыновья — незаконные дети?
— Почему же? Они признаны отцом, и каждый из его сыновей в будущем может стать главой рода.
— Главой рода? Но разве для этого не наследная сила рода нужна?
— Нет, детка. Это все происходит несколько иначе. Обычно, конечно, первенец мальчик и становится главой рода. Но бывают исключения, когда сила выбирает кого-то из родственников. Ты все поймешь и увидишь своими глазами во время ритуала.
Такой себе ответ, особенно, когда ждешь четких указаний.
— Риша, тебе придется нелегко. Ритуал пройдет сегодня в полночь.
— Сегодня? В полночь? Он там с ума сошел?
— Нет, не сошёл. Ритуалы всегда проводятся в один месяц. Перед началом нового учебного года в Академии ХИЛТ. Ритуал — это экзамен, пройдешь его — поступишь в академию.
— Стремное название. Что за Хилт?
— Академия Хранителей Иллами Тьмы.
— Странное сокращение, если всего по трем словам, то должна была быть Академия Хит, — нервно заявила я.
Голова шла кругом. Мало того, что с папашкой чуть ли не письками мерились, теперь вот ритуал на носу, о котором я толком ничего и не слышала.
— Еще существует Академия ХИС, Хранителей Иллами Света, также Академия ХИЛС, Хранителей Иллами Стихий, — словно не слыша моего замечания, продолжила мама. — Ритуал проводят все великие рода ежегодно. Либо сам глава рода, либо наследник, уже вступивший в силу, или только вступающий, или, как в твоем случае, маг обладающий наследной силой, но не претендующий на главенство.
— Мы приглашены на праздничный ужин, Риша, — мама вздохнула. — На котором Марс объявит о прохождении ритуала. Всех совершеннолетних уже везут в главное поместье.
— И сколько осталось до полуночи? — мрачно спросила я, остро желая вновь уйти под воду.
— Пять часов, детка. А потому, будь хорошей девочкой, и слушай меня внимательно. Очень-очень внимательно. У нас слишком мало времени, чтобы подготовить тебя, но я сделаю все возможное, чтобы на полигоне ты чувствовала себя уверенно.
— Я слушаю, — а что мне еще оставалось?
***
Спустя три часа я спускалась с мамой по длинной винтовой лестнице. В отличие от мамочки на мне были удобная рубашка с плотным жилетом, темные брюки и кроссовки черного цвета. Я нервничала. Мама же была скалой. Доброжелательная, легкая улыбка на лице, уложенные в высокую прическу волосы, длинное платье, в котором она чувствовала себя настолько же свободно, как я себя в брюках.
