На то, чтобы собрать весь личный состав, потребовалось двадцать пять минут. В связи со строительными работами многие находились вне корабля, а что ни говори, именно это их основная задача.
Стоя перед строем, Андрей окинул взглядом бойцов. Всего лишь три часа назад он точно так же стоял перед ними, и тогда ничто не предвещало беды. А еще он как-то не особо отмечал тот факт, что подавляющее большинство его подчиненных – семнадцати- и восемнадцатилетние мальчишки.
Прикомандированная группа Фогеля отсутствует. Они уже в курьерском катере на пути к Надежде с докладом о случившемся. Ну и о том, что произойдет в ближайшие пятьдесят минут, пока они будут разгоняться под форсажем. Впрочем… Для столь незначительного времени ничего не изменится.
Конечно, фрегаты противника могут успеть прыгнуть к «Кайтину». Но если адмирал не тупица, то делать этого он не станет. Легкие силы вполне могут управиться с линкором, но и потери при этом понесут существенные.
Или ирианцы все же рискнут? Ведь они уже знают, что перед ними «Призрачный рейдер». Серьезная боевая единица, но всего лишь второго поколения. Есть все шансы уничтожить его, понеся минимальные потери или вовсе обойтись без них.
Не суть. Сейчас главное не это.
– Товарищи, в системе появился противник. Именно противник, потому что ирианскому флоту тут делать нечего. И коль скоро их корабли здесь, то вывод напрашивается только один. Они узнали о зарождающемся флоте землян и решили задавить его в зародыше. Я отправил курьерский катер с известием для адмирала Тарасова. Мы уйти не можем. Просто не успеем разогнаться.
Андрей вновь повел взглядом по строю. Растерянность, нерешительность, страх и задор. Адова смесь.
– Я не стану вызывать добровольцев, это лишнее. Все мы давали присягу и выполним свой долг до самой последней капли нашей крови. Но помните, мы деремся не потому, что у нас нет выхода. Он есть всегда. Мы сражаемся, потому что за нами Земля, наши родные и близкие. Земляне, оторвавшиеся от орбиты, угроза их интересам. Вы прекрасно знаете, что Солнечная система соседствует с Океанией, обладающей бесценными ресурсами для Внутренних систем, так что действовать ирианцы будут жестко. Все их рассуждения о цивилизационных ценностях заканчиваются там, где наступает угроза их интересам. Так что, если мы не остановим их здесь, они принесут беду к нам домой.
На лицах большинства появилась отчаянная решимость, но и растерянность со страхом никуда не делись, просто таких бойцов меньшинство. Тех, у кого в глазах задорный блеск, и того меньше, а вот проблем от таких может быть немало. От бесшабашности до беды не так чтобы и далеко.
– Командиры подразделений, ко мне.
Офицеры вышли из строя и, чеканя шаг, выстроились перед ним в одну шеренгу.
– Значит, так, товарищи офицеры. Паникеров и трусов расстреливать на месте. Это мой прямой приказ. Личному составу занять посты согласно боевому расчету, после чего вам прибыть на капитанский мостик для координации действий. Боюсь, что подобный сценарий нами не рассматривался, так что план действий будем верстать на коленке.
Признаться, Андрей понятия не имел, как именно следует действовать. Было бы неплохо, если ирианцы все же решили уничтожить «Кайтин» легкими силами. В этом случае есть хороший шанс нанести им существенные потери. Ну откуда им знать, что вооружение рейдера претерпело глубокую модернизацию? Что же до шкуры, то она и прежде была вполне на уровне, а сейчас благодаря дополнительным конденсаторам энергетический щит стал еще мощнее.
Правда, куда существеннее было бы потрепать их линкоры. Эти представляют наибольшую опасность для флота землян. Вот только сомнительно, что «Кайтин» сможет с ними тягаться даже один на один, потому как серьезно уступает в вооружении.
– Андрей, тебе не кажется, что ты немного торопишься? – поинтересовалась Кейла, сопровождая его на мостик.
– В смысле?
– Ирианцы видят перед собой «Призрачный рейдер». Наблюдают развернутый производственный комплекс. «Кайтин» рассчитан на автономные действия с полным производственным циклом. Как считаешь, за кого они нас принимают?
– А что они вообще тут делают?
– Да что угодно. Узнали о флоте землян и прибыли сюда побряцать оружием, поставить ультиматум и подмять вас под себя, пока вы еще не оперились.
– Им нет нужды это делать. Мы и так знаем, какова мощь империи и что нам нечего им противопоставить. Так что с них хватило бы отправки одного-единственного корабля с посланником.
– Это не Солнечная система, и флот землян базируется не здесь. Может, именно так они и собираются поступить. Зависнут на подходе и отправят посланника, ударят же, только если не удастся договориться, – не сдавалась Кейла.
– То есть ты предлагаешь вступить в переговоры?
– Это самое разумное.
– Хм. Ладно. За спрос в зубы не дают.
Прибыв на мостик, он приказал запросить связь с командующим ирианской эскадрой. Тот с готовностью ответил, не скрывая своего удивления по поводу принадлежности «Призрачного рейдера». Что, в общем-то, и неудивительно. Полувековая страшилка Внутренних систем вдруг оказалась в руках землян.
Андрей понятия не имел, поверил ли адмирал в его короткий рассказ. Зато он категорически отказался покинуть систему, находящуюся в зоне интересов Земли. Мало того, потребовал немедленной сдачи землян. На что, в свою очередь, не мог пойти Леднев.
– Итак, товарищи офицеры, вы все слышали. Какие будут предложения? – спросил Андрей, закончив переговоры с ирианским адмиралом.
«Кайтин» уже избавился от прилепившегося к нему дока с недостроенным буровым фрегатом и взял курс в направлении противника. Но скорость пока так себе. Самое начало разгона. Для прыжка ему требуется десять часов. Форсаж, по обыкновению, уменьшит это время вдвое. Но вот есть ли смысл так ускоряться, совершенно непонятно.
– Драться в таких условиях – это самоубийство. Ирианцы не трусы, но подобные действия не укладываются в их логику, поэтому они, скорее всего, решат, что мы разгоняемся для бегства, – заговорила Тиона. – В этом случае они отправят против нас легкие силы, чтобы сбить наш разгон. Скорее всего, средние крейсера. С меньшей вероятностью – легкие. И сомнительно, чтобы это были эсминцы.
– То есть все корабли они задействовать не будут? – уточнил Андрей.
– Это нецелесообразно. Тем более после того, как мы на «Калуге» наглядно продемонстрировали преимущество современных технологий. Так что предполагаю четыре-пять крейсеров.
– С таким числом мы вполне управимся, – пожав плечами, заметил Юрий.
– Крейсера – это, конечно, хорошо, но нам нужно уничтожить хотя бы один линкор. Тарасову просто нечего противопоставить этим монстрам, – потерев переносицу, возразил Дмитрий.
– Есть способ. Я, конечно, не уверен, но… – начал было Юрий и осекся.
– Это что-то из твоих разработок? – поинтересовался Андрей.
