– Но ситуация может быть такова… – начал было лейтенант Кусков, командир второй эскадрильи.
– Ситуация однозначно будет такова, что мы станем прикрывать десантные боты, – оборвал его Брант. – Именно это – наша главная задача. Поэтому вы сохраните все имитационные средства, чтобы защитить опекаемые боты.
– А что мы будем делать, когда ловушки и ложные цели закончатся? – поинтересовался Кусков.
– Закроем их собой. Умри, но сделай. Слышали такое выражение, товарищи офицеры?
– А не проще ли нам уничтожить огневые точки крейсера в этом секторе? – вновь подал голос Кусков.
– Огневые точки не трогать ни при каких обстоятельствах. Они еще понадобятся нашему экипажу после захвата крейсера. Еще вопросы? – И сам же ответил: – Вопросов нет. Ставьте задачу личному составу.
И вновь Брант остался не у дел, наблюдая за происходящим со стороны. Он подключался к каналам эскадрилий, контролируя исполнение принятого решения комэсками. Отмечал, что те держатся уверенно и, точно так же как он, одергивают словоохотливых подчиненных. Пилоты у него, конечно, молодняк, кто бы спорил, но командиры все прошли войну, и у них за плечами далеко не одна смертельная схватка. Так что дело свое они знают.
– Эва, – вызвал он командира первой эскадрильи.
– Да, Брант.
– Ну ты как, девочка?
Вообще-то по возрасту она куда старше его, едва ли не в матери годится. Но возраст в условиях систематических регенерационных процедур мало что значит. Жизненный опыт? Это, конечно, да. Но парень за эти годы успел хлебнуть куда больше ее. А уж в плане боевого опыта и говорить не приходится. Ну и помощь Кейлы не ушла в пустоту, а попала на благодатную почву. Молодой человек сильно изменился и повзрослел.
Служебные романы – это, несомненно, зло, но команда Леднева изначально была специфичной. Так что среди них это скорее норма. Вон даже первая супружеская пара появилась, пусть «торжество» состоялось и в не самой лучшей обстановке.
– Если честно, то меня потряхивает, – хмыкнув, ответила она.
– Это нормально. Пройдет, как только покинем борт.
– Знаю. Скорее бы уже, а то это ожидание выматывает.
– Я спросить хотел. Эва, ты выйдешь за меня?
– Брант, а более подходящего момента ты выбрать не мог?
– А чем плох этот?
– Ну-у-у, мы вообще-то собираемся тут погибнуть.
– При современных технологиях однозначность данного утверждения находится под сомнением. Проверено лично и не единожды.
– А ты уверен, что ирианцы озаботятся нашим воскрешением, если разобьют землян?
– Заметь, ты сама сказала: не «когда», а «если». И не затем ли мы тут, чтобы не позволить им этого? Пока у нас неплохо получается.
– Это еще ничего не значит. Несмотря на наши успехи, счет все же не в нашу пользу.
– Если хочешь отказать, тебе придется найти другую причину.
– С чего ты взял, что я хочу отказать?
– Мне так показалось.
– Я согласна. Но только попробуй теперь погибнуть!
– Попробуешь сбежать от меня на тот свет, и я обижусь не меньше, – озаряясь улыбкой, ответил он. – Извини, свяжусь с Димой. Нужно определиться по совместным действиям.
Обсуждение с Дмитрием много времени не заняло. Ну хотя бы потому, что они понятия не имели, как им надлежит действовать. До этого никто и ничего подобного не проворачивал, поэтому Брант просто обозначил, как он видит сопровождение десантных ботов до вражеского корабля. Желтов лишь пожал плечами, заявив, что истребителю виднее, и отключился, чтобы обозначить порядок действий своим пилотам.
Корабли продолжали сближаться. Из второй волны РБД, запущенной со всех трех линейных кораблей, щита достигли две ракеты. Тревожный звоночек. Третью встречал уже рой легких дронов. На этот раз ни одного прорыва заслона не случилось, поэтому ирианцы решили повременить с атаками, пока не подтянутся легкие силы или дистанция не сократится до оптимальной для торпед. Тем более ждать осталось недолго.
– Брант, готов? – вызвал его Андрей.
– Всегда готов, – пряча свое волнение за излишней бравадой, произнес парень.
– Тогда выводи своих и начинай демонстративную атаку подбитого линкора. Это должно выманить их истребители.
– Я все помню, Андрей. Занимайся «Кайтином» и оставь истребители мне.
– Удачи.
– Как у вас говорят, к черту! Внимание, эскадра. Настал наш час. Покажем всем, из какого мы теста! Точка сбора здесь. Стартуем, – делая отметку на галокарте, приказал он.
Хотел было переключиться на персональный канал Ковальской, но потом передумал. Ни к чему эта мелодрама. Бог даст, еще свидятся. А треволнения перед боем… Лишнее это. Но Эва считала иначе.
– Брант, глупо, конечно, говорить, чтобы ты берег себя, когда тут такое. Но ты все же постарайся. И… Я тебя люблю.
– И ты береги себя. До встречи, любимая.
Истребители покидали палубу один за другим, игнорируя силовые лучи. Просто разгонялись и вылетали наружу через широкие ворота ангаров. Минута – и все шестьдесят две машины были уже снаружи.
Эскадрильи быстро собрались в точке сбора и, перестроившись в три колонны, двинулись в сторону подбитого линкора. Разгадать смысл этого маневра не представляло никаких сложностей. Учитывая же преимущество вооружения землян, подпустить их на дистанцию эффективного огня ирианцы не планировали и поспешили выпустить свои эскадрильи.
Землянам, прежде чем начать движение к цели, необходимо было погасить скорость. Они все еще двигались в противоположную от противника сторону. Конечно, имея на порядок меньшую массу, они управились с этим гораздо быстрее рейдера и тем не менее вынуждены были затратить на это какое-то время. Чего не сказать об истребителях ирианцев, вылетавших по ходу движения своих носителей. Так что до столкновения земляне успели преодолеть едва ли треть разделявшего их расстояния.
До этого момента все происходило, как в неспешной игре в шахматы. Вроде огромные скорости, но и расстояния ничуть не уступят, так что перемещение фигур казалось невероятно медленным и тягучим. Однако стоило только эскадрам сойтись, как все тут же завертелось с головокружительной стремительностью боя накоротке.
Бранта буквально трясло от желания окунуться в гущу схватки, вцепиться в противника мертвой хваткой и рвать его на части. Пальцы подрагивали на штурвале. Дыхание непроизвольно участилось. В глазах появился блеск. Это была его стихия. В драке он чувствовал себя как рыба в воде, но в сопровождении своего ведомого он был вынужден держаться над схваткой.
– Ковальская, твоя эскадрилья разбредается, – приметив непорядок, вышел он на связь с Эвой.
– Вижу.
– Ну так сделай что-нибудь!
