Изящные башенки, взмывающие в небеса, ажурные мостики и другие шедевры архитектурного искусства, упоминавшиеся в старых книгах, – ничего не осталось. Развалины, пыль, грязь, преобладание черных и серых цветов, и все это под низко висящими свинцовыми тучами, без единого солнечного луча.
Мертвый город. Город призраков.
Вот что приходило на ум, при взгляде на некогда блистательный Ансар.
Я покачал головой и принялся высматривать место для посадки. С учетом того, что третья купель находилась под императорским дворцом, приземляться где-то еще я посчитал излишним.
Зачем искать себе на задницу приключений, пробираясь по улицам вымершего города? Внутренний голос подсказывал, что, в отличие от ранее посещенных территорий Пустошей, здесь легко можно встретить какого-нибудь магического монстра, созданного во время чародейской войны.
Колдуны тогда совсем слетели с катушек и пустили в ход все имеющееся в арсеналах, не оглядываясь на возможные последствия.
Вспомнить хотя бы «Гончих Бездны», тех самых некроголемов, что я применил при снятии осады Золотой Гавани от армии длинноухих.
Ха, смешно. В тот раз купцы выступали в роли союзников, а перворожденные в роли врагов. А сейчас все ровно наоборот. Ситуация переменилась точно на сто восемьдесят градусов. Забавный выверт судьбы.
В общем, дурацкие «гончие» имели в структуре плетения одну очень неприятную особенность, а именно – вживленную в каркас заклинания тонкой нитью способность поглощать жизненную силу врагов, становясь еще сильнее и быстрее от изначального состояния.
Короче говоря, големы на нескончаемых стероидах. Немыслимое дело для мирного времени. Ни один чародей не создал бы ничего похожего, не встроив специальный предохранитель. А там пожалуйста. Еще и рецепт записал в свиток. Видать, чтобы потомкам «веселее» жилось.
То же самое касается каких-нибудь заклятий. Кто его знает, какие сюрпризы ожидают неосторожного странника в Ансаре. Рисковать подхватить проклятье, которое в принципе никак нельзя снять?
Нет, спасибо. Пожалуй, обойдусь. И плевать, что скорее всего хранилища тех же самых особняков Опор Трона хранят внутри массу разного добра. Начиная от банального золота и заканчивая более ценными безделушками вроде зачарованных артефактов.
Я не сталкер и прибыл сюда не грабить развалины. Хотя желание прошвырнуться по местных подвалам, конечно, имелось.
Нет, лучше как-нибудь в другой раз. И без этого дел выше крыши.
Зур усиленно замахал крыльями, тормозя в воздухе. Накренился, как будто встал на дыбы (пришлось судорожно цепляться за жесткие отростки гребня на длинной драконьей шее) и медленно принялся опускаться у северо-восточного крыла дворцового комплекса. Здесь постройки выглядели наименее поврежденными.
Как оказалось, это только издалека дворец выглядел целым с редкими разводами темных пятен на стенах. Вблизи он смотрелся уже не таким сохранившимся. Чародейская война не прошла мимо бывшей обители императора Ансалара.
Я плавно соскользнул на землю. Передернул плечами от налетевшего стылого ветра и похлопал дракона по морде, благодаря за полет. Зур-Хаг встрепенулся, недовольно оглядываясь. Ему, как и мне, совсем не нравилась окружающая действительность.
– Потерпи, постараюсь управиться быстро, – пообещал я.
Проверил оружие (тхасар переместился со спины на свое привычное место на поясе), застежки на кожаной куртке, глубоко вздохнул и лишь после этого шагнул в широкий проем, ведущий в боковую пристройку.
Думаю, незачем тратить время, описывая внутреннее убранство помещений, ставших ареной многочисленных колдовских схваток. Применение магии уничтожило весь интерьер когда-то роскошно убранных коридоров, комнат и анфилад залов.
Целого мало что осталось, а что осталось уже не годилось для повторного использования. Пыль, паутина, затхлый запах, горы мусора и повсеместные отметки боевых чар, с легкостью превращающих камень в податливый воск.
Я осторожно шел, держа в правой руке обнаженный клинок, а левой подсвечивая себе путь мерцающим пламенем активированного заклятья. Могильная тишина окружала меня крепкими объятиями, создавая впечатление, что нахожусь в разоренном мавзолее. Только кладбищенских крипт не хватало для полного антуража, настолько здесь ощущалось присутствие смерти.
Сколько же народу тут погибло пятьсот лет назад, что аура гигантского кладбища до сих пор не выветрилась?
И где все останки? Ни одного скелета нет. Зато четко ощущалось присутствие смерти. В свое время здесь умерло очень много людей.
Жутковатое место. Я скривился. Меня нельзя назвать особо впечатлительной натурой, но даже мне здесь было как-то не по себе.
Склеп. Только без тел. Вот на что это походило.
Небось некромантам здесь бы понравилось. Местечко прямо в их духе.
Я добрел до первой развилки, без труда выбрал правильный поворот, ориентируясь на внутренний компас, четко указывающий дорогу к очередной купели.
Прошел дальше по еще одному коридору, не заглядывая в боковые комнаты и не обращая внимания на лестницы, ведущие на верхние этажи. Дальше и дальше, повинуясь импульсу зова незаконченного ритуала Восхождения.
Трудно сказать, сколько я так блуждал. Коридоры и переходы сменяли друг друга, почти ничем не отличаясь и все дальше уводя в глубины дворца. Никто не мешал мне, никто не вставал на пути и не пытался напасть. Пока наконец неодолимое стремление не привело к закутку с узкой лестницей, круто уходящей вниз.
И опять никаких преград и препятствий. Ни дубовых дверей, ни секретных заслонок. Просто знай себе топай ногами по удобным ступенькам.
Тут уж волей-неволей возникнет подозрение насчет находящейся впереди ловушки. Станешь ждать подвоха и почти не удивишься, когда лестница приведет тебя к пустой арке прохода, заполненной тьмой.
За ней угадывался просторный пустой зал. Но именно что угадывался. Понять, что находится дальше, мешала плотная темнота.
Обхода нет, выбора не оставалось, и я шагнул внутрь. Тьма ожила, лениво шевельнулась, реагируя на появление живого существа. Она выглядела неоднородной, то тут, то там попадались более темные участки, формируя своим видом ощущение бездонных провалов, ведущих в никуда.
В голове раздавались беззвучные голоса, не говорившие словами и привычными звуками. Их вроде не было, но в то же время они присутствовали. Сводили с ума, отнимали разум, наполняя сознание кошмарными картинами подлинного безумия.
Колдовской огонь не помогал осветить странный зал. Наоборот, он вдруг сам стал еще одним источником тьмы.
Не знаю, как это возможно, но это случилось. И магический дар, вместо того чтобы вспыхнуть ярким сиянием, воспринимался едва заметной свечой, медленно тлеющей в середине груди.
Что-то или кто-то коснулся моей левой руки мимолетным касанием. Расплывчатое, неосязаемое, неуловимое. Нечто водило вокруг меня хоровод, выкрикивая прямо в лицо слова, которые нельзя было услышать ушами, но превосходно воспринимались на уровне чувств.
