По преданию, трон появился здесь еще в те времена, когда здесь не было никакого дворца. Да и самого города еще не существовало, если уж на то пошло.
Много тысяч лет назад двенадцать сильнейших лордов-колдунов собрались на вершине высокого холма, чтобы обсудить дальнейшие действия и решить судьбу зарождавшегося государства.
Война с длинноухими шла уже полным ходом. Больше того, когда началось знаменательное совещание, на горизонте еще полыхали зарницы жарких сражений. Окрестные земли только-только успели очистить от зачарованных деревьев проклятого Леса.
Закутанные в темные балахоны Рыцари Ночи воткнули свои клинки в землю и, встав в круг, совещались о будущем.
Противостояние с альвами набирало обороты, и, по правде говоря, исход войны предсказать никто толком не мог, но уже в тот момент ансаларские лидеры думали о том, как поступать дальше.
На том сходе были заложены основы того, что уже через несколько десятков лет выльется в создание империи великого Ансалара.
Первого императора выберут гораздо позже, но он не забудет о памятном собрании и повелит построить первый ансаларский город, ставший впоследствии имперской столицей, именно на этом месте…
– Посмотрите направо – вы видите знаменитые виноградники мастера Пиннечели, гляньте налево – вы можете наблюдать развалины древнего Колизея, – пародируя экскурсионного гида, пробормотал я.
Стоя под сводами этого зала, словно погружаешься в историю. Полагаю, за прошедшие полтысячелетия здесь бывало не так уж и много народу.
Хе-хе, сомневаюсь, что кто-нибудь вообще забирался так глубоко в Пустоши. Дойти по земле до Ансара – это не против ветра поссать. Угроза для жизни намного существеннее. В проклятой метрополии опасность подстерегала на каждом шагу.
Это я такой счастливчик, обладатель воздушного средства передвижения. Без дракона хрен бы сюда дошел. А если бы все-таки вдруг и дошел, то потратил бы на дорогу не одну неделю.
Тут разговор уже шел о месяцах тяжелого пути. А то и больше. Причем обязательно не в одну персону, а целой подготовленной экспедицией. С толпой крепких парней, обвешанных с ног до головы артефактами, оружием и броней. И парочкой умелых колдуний, знающих, за какой конец держать магический посох для усиления боевых заклинаний.
Короче, такой себе квест, с кучей приключений на свою пятую точку. С посещением старых заброшенных городов, лазанием по всяким мрачноватым подземельям и с другим подобным дерьмом, от которого лично я предпочел бы держаться подальше.
Ну его нафиг. Волшебные артефакты со временем можно научиться делать и самому. А деньги лучше всего зарабатывать, обкладывая данью подвластное население. Вместе с пошлинами от проходящих мимо Замка Бури торговых кораблей можно поднять гораздо больше, чем рискуя головой в самой заднице мира.
Да, такая я вот расчетливая и циничная сволочь. За последние месяцы случилось столько всякого, что иногда хотелось немного покоя.
К превеликому сожалению, пока об отдыхе мечтать рановато. Оставались еще две не пройденные купели.
Я с удовольствием повел плечами, ощущая себя легко и свободно. Очередное преображение принесло с собой приток новых сил. Организм буквально дышал мощью.
Просто отлично. Я чувствовал себя превосходно. Как если хорошо выспаться после семидесятидвухчасового бодрствования. Только усиленное в тысячу крат сильнее, никак не меньше.
– Может, и впрямь устроить себе небольшой тур по дворцу? – лениво размышляя вслух, пробормотал я себе под нос.
Прямо сейчас возвращаться обратно к Зур-Хагу категорически не хотелось. Опять полет, опять дурацкий холодный ветер, опять неподвижное сидение в жутко неудобном конском седле, совсем не приспособленном для драконьей спины.
Я сделал шаг… и тут же остановился. По губам проползла кривая усмешка. Всего несколько секунд назад рассуждал о нежелании лезть в опасные места, а сам тут же собираюсь сделать похожую глупость. Давно покинутый всеми живыми императорский дворец колдовской империи не самое безопасное место для обычных прогулок.
И словно отвечая на мои мысли, вдали послышался странный перестук.
Стоп, нет, не перестук. Больше похоже на шаги. Шаги? Вот тебе и вымерший город. Должно быть, еще один голем, чьих собратьев я уже встречал в подземельях. Ничего сложного, пару ударов клинком и можно идти дальше.
Или и впрямь попытаться заглянуть в императорскую сокровищницу? Интересно, она вообще тут есть? По идее должна быть. Правда, далеко не факт, что нетронутая. Вполне могло случиться так, что во время Войны Наследства (ее еще называют во множественном числе, противоборство между Великими домами, объединенными ранее в два мощных альянса, каждый из которых поддерживал своего кандидата на престол, в конечном итоге разбилось на череду отдельных схваток между разными аристократическими родами) дворец могли прошерстить сверху донизу и вынести все более или менее ценное…
Я с легкой ленцой ожидал появления очередного магического конструкта. Думал, что гость будет похожим на своих ранних предшественников, не доставивших мне каких-либо особых проблем.
Ничего необычного. Заурядные монстры, созданные при помощи магии в незапамятные времена. В меру туповатые, в меру неповоротливые из-за физического износа общего контура конструкции. Энергию эти твари обычно брали из полудохлых накопителей или потихоньку сосали из внешнего магического фона. Назвать их по-настоящему опасными язык на поворачивался.
Чего нельзя сказать о тех, что проживали на просторах Пустошей. Там шлялись уже не обычные големы, а измененные под действием излучения магии Бездны звери. Совсем другой класс существ.
Это надо понимать и строго разделять. Мутанты-животные намного опаснее зачарованных кукол, сотворенных не одну сотню лет назад.
Черт! А может, это как раз какая-то зверушка забрела в город? Тогда почему бухающие шаги? Не слышал, чтобы животные так громко топали. Они, по идее, должны наоборот ступать мягко, чтобы уметь подкрасться к добыче или сбежать, в зависимости от того, к какому виду относятся. Даже огромный медведь гризли не будет так шуметь при движении.
Появилось нехорошее предчувствие. Грохот шагов нарастал.
– Бахает сапогами, прямо как робокоп, – проворчал я.
Снова повертел головой, оценивая пространство для маневра. Выходить встречать в коридор будет опрометчиво. Лучше здесь, где места побольше.
Мысль сбежать и укрыться мелькнула на краю сознания и погасла. Меня захватил здоровый азарт приближающейся схватки.
В самом деле, не армия ведь прется, чтобы в спешном порядке отступать. Ради приличия стоит хотя бы взглянуть на неведомого противника.
Через пару минут такая возможность представилась. Между распахнутыми настежь двойными створками главного входа появилась высокая фигура с ярко выраженными антропоморфными признаками.
Проще говоря, голем походил на человека. Наряженный в тусклые металлические доспехи, он передвигался с грацией наполовину сломавшегося механизма.
