Это действительно захватывало. Погружение во Тьму действовало почище любого наркотика. Отсюда не хотелось уходить. Не хотелось вновь возвращаться в скучную бренную оболочку с ее примитивной нервной системой и блеклой раздражающей реальностью, наполненной суетой.
Там постоянно необходимо думать, что-то делать, что-то решать и куда-то идти. А здесь ничего этого нет. Твой разум находился в состоянии абсолютного покоя.
Чувство времени терялось. В какой-то момент ты мог поймать себя на мысли, что во внешнем мире прошла не одна сотня лет. Но даже осознание этого факта не пугало и не заставляло дергаться, пытаясь вырваться из плена успокоения.
Тебе в самом деле хотелось здесь остаться навсегда, стать частичкой вечного мрака, раствориться в великой тьме и никогда отсюда не уходить.
Приходилось весьма сильно напрячься, чтобы вновь собрать свое сознание в единое целое. Вернуть свою прежнюю личность и стать тем, кем ты осознавал себя до погружения в каменную чашу древнего артефакта.
Если твоя воля оказывалась недостаточно сильной, то ты оставался здесь навсегда. И не могу сказать, что те, кто терпел фиаско, в конечном итоге жалели об этом. Они просто забывали о неудаче, о своем физическом теле, о друзьях, о родне, о знакомых, о всех людях, которых когда-либо знали. Память тоже растворялась во тьме, как и все индивидуальные особенности сознания.
Не прошедшие испытание вовсе не умирали, как я раньше почему-то подспудно считал. Они оставались здесь, становясь частичкой первородного мрака. Навсегда, до самого скончания времен.
Это не смерть в привычном понимании слова. Но и не вечная жизнь, как могли бы подумать философы. Это совершенно другое, что очень трудно передать простыми человеческими словами.
Человек не умирал, потому что здесь не было смерти. Но он и не продолжал жить, воспринимая себя в прежнем качестве. Все намного сложнее. Или проще. Смотря с чьей точки зрения смотреть на процесс. В любом случае лично я не хотел оставаться здесь дольше необходимого, хотя твердо знал, что однажды закончу свое физическое существование именно так.
Для таких существ, каким стал я, не будет ни миров демонов, ни высших сфер с долгим кругом перерождения. Я вышел из привычной системы. Я встал над ней, как и те немногочисленные создания, что переступили свою изначальную природу происхождения.
Пугало ли меня осознание данного факта? Ничуть. Я уже твердо знал, что проживу гораздо дольше обычного человека и что моя душа, моя сущность теперь не подвластна ни богам, ни другим подобным созданиям.
Даже незавершенный ритуал Восхождения вырвал меня из великого колеса перерождения душ простых смертных…
Привычное усилие отбросить рамки разобщенности, собирая сознание по крупицам к первоначальному виду, удалось совершить без труда. Знакомое действо получилось сделать легко, практически незаметно.
Но дальше началось непонятное. В трех прежних купелях после этого следовала череда озарений по новым способностям измененного тела с дальнейшим приходом в себя в обычной реальности.
Так происходило всегда, после всех погружений в черную воду. Но сегодня почему-то ничего не сработало.
Я осознавал себя. Я четко понимал, кто я такой, где нахожусь и что здесь делаю, но это все, больше никаких трансформаций с переносом в материальный мир не происходило.
Я висел в пустоте и не мог пошевелиться, не ощущал своего тела (наверное, потому, что оно до сих пор не появилось) и совершенно ничего не мог с этим поделать.
Вокруг не было ничего. Абсолютно.
Сначала подобное состояние шокировало. Подумалось, что процесс пошел не так, и вместо того, чтобы выпустить обратно, купель поглотила меня, при этом забыв даровать нормальное забвение, как тем несчастным, кто не прошел испытание. И что теперь я зависну в такой форме навсегда.
Никому не пожелаю подобной судьбы. Участь, прямо скажем, незавидная. Одно дело, слиться с тьмой, другое находиться в ней, оставаясь полностью в сознании. От такого и спятить недолго.
Мой разум едва не утонул в панике, пытаясь переварить изменившийся статус. Слишком велик оказался шок от понимания дальнейшего возможного будущего.
Затем я встряхнулся и попытался мыслить рационально, анализируя положение, в котором оказался.
Четвертая купель не пройдена до конца. Откуда-то я это твердо знал. Следовательно, необходимо искать выход.
Выход… хм-мм… м-да. Легко сказать и трудно сделать. Какой здесь можно найти выход? Здесь же ничего нет. И это отнюдь не метафора. Лишь темнота вокруг и сгусток моего сознания без физической оболочки. Единственное, что осталось – голый разум, без возможности взаимодействия со внешней средой…
Так, а это еще что такое?
Неожиданно в окружающей действительности проявились изменения. В том месте, куда условно смотрели мои глаза (хотя на самом деле это, разумеется, не так, прямо сейчас никакими глазами я не обладал, как и ушами, и ртом, и вообще головой, а также остальными частями своего многострадального тела, в данный момент растворенного в великой тьме), возникла яркая точка, быстро разраставшаяся в причудливую фигуру, заполненную холодным белым светом.
Это продолжалось недолго. Не успел я толком оценить творящиеся рядом странные метаморфозы, как вдруг понял, что вижу (как, черт возьми, у меня же глаз нет!) некое существо, повисшее в пустоте рядом со мной.
В первое мгновение я подумал, что это человек, но приглядевшись, понял, что ошибался.
У него имелись две руки, две ноги, туловище, шея и голова. И если опираться исключительно на указанные признаки, то фигуру существо имело вполне антропоморфную, почти как у обычного человека. И вроде мужского пола.
Разве что плечи чрезмерно узкие для мужской особи, а грудная клетка больно уж впалая. А так ничего особенного.
Сходство с людской расой подчеркивала простая одежда. Рубаха и свободные брюки из мешковатой холстины. Нечто похожее носили бедные матросы, не имевшие возможности позволить себе шмотки более высокого качества.
Но все впечатление сходства испарялось, стоило взглянуть повнимательнее на лицо внезапного гостя.
Ушные раковины слишком маленькие, очень плотно прижаты к голове. Нос плоский, треугольной формы, вытянут сильно вниз. Глаза непропорционально большие. Рот похож на узкий вырез, сделанный прямо в голове. Подбородка как такового нет. Кожа тонкая, с проглядывающими жилками синих вен. Длинные черные волосы зачесаны назад.
Нет, это определенно не человек. Максимум какой-нибудь родственник людской расы, принадлежащий к отдельной ветви развития. Как неандертальцы и питекантропы. Ну или от кого там произошел современный хомо сапиенс?
Да не суть. Сейчас более насущный вопрос: зачем его сюда поставили? Это ведь явно не просто так. Инстинкт подсказывал, что случившееся продолжение затянувшегося испытания.
Мне надо с ним что-то сделать? Убить силой мысли? Нет, вряд ли. Слишком банально и предсказуемо. К тому же вряд ли осуществимо. Тут дело в чем-то другом. Более хитром и не столь очевидном.
