И я стал просто изучать своего необычного соседа, с каждой секундой подмечая все больше деталей, отличающих его от представителя человеческой расы.
Это длилось какое-то время, как вдруг совершенно неожиданно я не понял, что стоящее напротив существо испытывает чувство голода. Непонятно, как мне стало об этом известно. Мимика лица совершенно точно ничего похожего не выражала. Взгляд оставался спокойным, чуть ли не отстраненным. Никаких внешних признаков, указывающих на желание особи неизвестного вида поесть, визуально не наблюдалось.
И тем не менее я отчетливо видел, что ему очень хочется насытить желудок. Прямо-таки жаждется. А еще оно не прочь хорошенько поспать.
«…волнует будущий урожай, который скорее всего в этом году окажется весьма скудным. А значит, вся надежда опять на улов из моря. Вот только сети порваны и требуют серьезной починки…»
В полном шоке я попытался отпрянуть назад. Произошло что-то очень странное. На краткий миг я как будто проник в голову существа, познав все его страхи и желания.
Это не было похоже на какое-то банальное чтение мыслей. Я как будто проник в его суть и прочитал всю сущность человекоподобного создания от корки до корки, как какую-нибудь заурядную книгу.
Невероятно. На краткий миг я словно стал им самим.
Что за дерьмо здесь происходит?
Ответ нашелся сам собой. Конечно, это купель. Точнее новые способности, полученные от древнего артефакта. Умение познавать живое разумное существо с другой планеты очень полезно для странника между мирами.
Но дело не только в этом. «Прочитав» эту особь, став на какое-то мгновение им, я и сам не остался прежним. Что-то во мне поменялось. Почти неуловимое, едва заметное. Всего лишь небольшая частичка того, что формировало мою личность, незначительно, но изменилась.
Открытие потрясло. И в то же время прилично испугало. Нет ничего хуже, чем потерять себя.
Мысли понеслись сумасшедшим галопом. Мозг принялся анализировать случившееся, пытаясь понять, насколько новый дар будет опасен для собственного сознания.
Как и в прошлые разы, знание возникло внезапно, нахлынуло волной, накрывая разум чередой образов, несущих в себе бесценную информацию.
Изменение – это жизнь. Эволюция возможна не только на физическом уровне. Ментальное преображение также возможно. Оно напрямую может влиять на внешнюю оболочку. Не обязательно ждать миллионы лет, чтобы эволюционировать. Достаточно знать, какие действия приведут к качественному скачку в дальнейшем развитии.
Можно познавать не только других, но и себя. И через это самому изменяться.
Взять тех же Теней. Ведь никто не думает, что инфернальные сущности из глубоких слоев Бездны пришли в Фэлрон, чтобы банального его сожрать? Перебить всех обитателей и превратить в безжизненную пустыню просто потому, что им нечего делать.
На самом деле все гораздо сложнее. Или проще. Тут уж как посмотреть.
Они тоже стремятся к преобразованию своей формы. Как и любое другое существо, обладающее собственным разумом. Выйти за пределы рамок привычного бытия. Стать лучше. Стать совершеннее.
Пройдя через Разлом, твари уже изменили свою природу. А вселившись в тела магистров, закрепили пройденную трансформацию.
Процесс дальнейшего преобразования мира усилит полученное влияние. Они уже не вернутся к прежней форме существования, несмотря на то, что окружающая среда радикально изменится.
Все это произойдет не просто так, а с конкретной целью. Через метаморфозу целого мира обитатели Бездны переродятся, став существами совершенно иного плана.
Не знаю откуда, но теперь я твердо знал это. Речь шла не о тривиальном сценарии с разрушением планеты, такие мелочи их не интересовали. Тени преследовали совершенно иную цель, нежели проведение заурядного геноцида.
Через уничтожение Фэлрона они собирались обрести возможности, сравнимые с силой богов. Изменить свою природу и стать кем-то невероятно могущественным.
У меня словно открылись глаза. Я вдруг понял, что все прежние представления о наших врагах оказались совершенно несостоятельными. Ими двигала не какая-нибудь идиотская жажда перебить всех живых, превратить планету в подобие домена демонической обители.
На подобную ерунду сущности не станут тратить время. Их привлекало другое – возможность преобразования собственного естества.
Проклятье! И как только раньше до этого не додумался? Ведь все лежит на поверхности.
Царство Ада на земле. Ха! Да кому это нужно?! Сидеть на троне из черепов и править… Кем? Мертвецами? И зачем? Никто в здравом уме не будет к этому стремиться.
Другое дело эволюционировать. Превратить себя в еще более сверхъестественное существо. Стремление, не выглядевшее пустым и глупым.
Черт побери. А ведь я и сам шел по схожей дорожке. Только использовал для этого артефакты древнего странника, а не собирался устраивать Армагеддон.
Любопытно, не получится ли так, что в будущем у меня возникнут похожие желания? И стремление к очередному эволюционному скачку не вынудить пойти на нечто подобное?
Иными словами, не заставит стереть в порошок целый мир, ради себя любимого?
Не знаю. После всего случившегося я уже ни в чем не уверен…
Я осознал себя стоящим на длинной открытой террасе. На полу валялись небольшие подушки, в углу стоял невысокий столик с парой плетеных креслиц по бокам, резные каменные перила подсвечивались лучами заходящего солнца. Медленно наступал вечер.
– Вы нашли, что искали? – Сидящий в позе лотоса на тонкой циновке настоятель повернулся ко мне как ни в чем не бывало.
Помешал мужику. Видать, медитировал на закат.
– Да, – честно ответил я, с удовольствием вдыхая свежий воздух полной грудью.
Как же прекрасно чувствовать свое тело, а не находиться в форме некой субэнергетической субстанции за пределами тварного мира.
Жрец плавным движением поднялся на ноги. Посмотрел мне прямо в глаза, помедлил и только после этого тихо спросил:
– Что там находится? Внизу.
Настала моя очередь медлить. Как объяснить необъяснимое? Рассказать голую правду не получится. Собеседник меня попросту не поймет. Точнее поймет, но интерпретирует описанный процесс со своей точки зрения. А оно, как ни взгляни, принадлежит современнику из средневековых времен. Пусть они и происходят не на Земле, а в Фэлроне.
С таким не все философы справятся, чего уж говорить о боевых священнослужителях.
– Возможность изменить жизнь, – туманно ответил я.
Настоятель грустно улыбнулся. Он догадался, что правду от меня не дождаться.
– Проходя через источники, воспитанники вашей обители становятся сильнее и быстрее обычных людей, так? – я все же попытался объяснить процесс ритуала.
