Обычные человеческие эмоции частенько отступали назад, позволяя выходить на передний план ледяному спокойствию ее величества логике.
Надо убить тысячу двергов, чтобы пройти к пятой купели? Хорошо, нет проблем. Никаких сожалений или печали эта мысль не вызвала. Лишь легкое опасение, что задуманное не удастся и в случае неудачи придется отступать, ища другой путь для проникновения.
А потому для начала лучше попробовать традиционный способ ведения переговоров.
Понимаете? Меня не волновало то, что придется прикончить целую кучу живых существ. Меня больше беспокоило, что не получится это сделать достаточно быстро для прорыва в глубины южных предгорий.
Если подумать, подобное поведение должно насторожить и вызвать опасение за собственное сознание с желанием разобраться, что происходит. Так бы поступил простой человек, и нельзя сказать, что он бы оказался не прав.
Проблема в том, что я уже не причислял себя к роду людскому, даже к ансаларцам относил лишь поскольку-постольку, четко осознавая себя уже кем-то совершенно другим.
Странное чувство, если подумать. И вполне объяснимое, если вспомнить купели…
Рано или поздно любое путешествие подходит к концу. Так случилось и с нашим полетом. Усердие Зур-Хага не осталось незамеченным, линия континента вырастала в размерах, все сильнее темнея на краю горизонта узкой полосой появившейся суши.
Справа оставалось Восточное побережье, обширная область болотистой местности, за которой находился Восточный Лес альвов (лететь через владения длинноухих я, естественно, не собирался). Там же быстро промелькнул небольшой участок Степи, подходивший вплотную к берегу моря. И уже за ним появились многочисленные хребты.
Шпили Южных гор наконец перестали напоминать едва заметные выпуклости на стыке между небом и землей, превратившись в полноценные горные вершины.
Достигнув определенной точки, повернули на запад, двигаясь вдоль границы между владениями воинственных степняков и ранними предгорьями подземного королевства. Море Чудес с его надоевшими волнами осталось далеко позади.
Летели быстро, держась на средней высоте и не особо скрываясь. Все равно кроме заблудившегося кочевника и землероек здесь никого не водилось.
Когда вдали показались крыши Хор-Лаг-Варда, пришлось принудить Зур-Хага пойти на посадку. Заявляться в пограничный город во всей красе верхом на драконе будет слегка безрассудно. Коротышки нервный народ, еще начнут пулять по нежданному НЛО из станковых стрелометов, установленных на специальных выступах башен.
– Молодец, друг, – соскользнув вниз, я потрепал по шее Зура. – Ты хорошо потрудился.
Отливающие матовым блеском темные пластины приятно холодили пальцы, вызывая тактильными ощущениями сравнение с металлом брони.
Отступив на два шага, я вдруг заметил, что с момента нашего совместного странствия дракон неплохо прибавил в размерах, если сравнивать с временами нахождения в осадном лагере близ Изумрудного города.
– Здоров ты жрать, туша, – я удивленно приподнял правую бровь.
За суматохой с прохождением купелей трансформация Зур-Хага как-то выпала из внимания. А ведь он изменился. И довольно серьезно. Ишь, какую ряху отъел.
В ответ на прозвучавшее замечание дракон коротко рыкнул. Установленная между нами магическая связь позволила распознать желание ненасытной летающей утробы поскорее отправиться на очередную охоту.
Пока я там шлялся по всяким идиотским катакомбам, мой крылатый товарищ с упоением набивал брюхо любой подвернувшейся живностью.
Ну и правильно. Так держать. Нормальное времяпрепровождение. Сейчас тоже не прочь отправиться на охоту, подстрелить горного козла, зажарить шашлычок и, насытившись, развалиться на мягкой травке, уставившись в бездонное голубое небо.
Эх, мечты, мечты… Или нет? И мне этого не так уж и хочется? И размышляю об этом лишь в силу привычки? Черт его знает, возможно. С этим перерождением уже ничего не поймешь.
– Ладно, давай лети, увидимся позже, – я на прощание похлопал по твердому боку Зура.
Дракон плавно развернулся, подпрыгнул и резко взмахнул гигантскими крыльями, вызывая на земле небольшой смерч. Еще несколько секунд спустя о гигантской рептилии ничего не напоминало. Унесся вдаль быстрее самого быстрого ветра.
Покачав головой, я тоже не стал долго задерживаться на одном месте, обратился к Трансформе и понесся к искомому городку в образе сгустка дыма, стелясь над землей.
Я двигался быстро, ни на что не отвлекаясь, стараясь как можно быстрее достичь пункта своего назначения, слева стремительно проносились заливные луга сочной травы бескрайней Степи, справа громоздились каменные валуны основания горной гряды…
– Назови себя!
Архитектура Хор-Лаг-Варда носила ярко выраженный «массивный» характер, присущий гномьим постройкам. Тяжелые, приземистые строения скрывали покатые крыши, выложенные крупной черепицей из тонких гранитных пород.
Город окружала стена высотой в пятьдесят локтей. По бокам его подпирали крупные скалистые образования. Открытое для торговли поселение двергов находилось в ущелье, одним концом выходя в бескрайние равнины «зеленого моря», а другим обращаясь в глубины Железных гор.
С точки зрения военной стратегии – идеальное расположение.
– Путник, ищущий приюта, – растянув рот в жизнерадостной улыбке, откликнулся я.
Мощные дубовые ворота, обитые железными листами, оказались крепко запертыми. Увидев одинокую фигуру, стражники не поспешили открыть ни их, ни калитку, вырубленную в широких створках. Вместо этого принялись орать, свесившись со стены.
– Хе, путник, – булькнул один из рыжих бородачей. – И откуда ты здесь появился, путник? Да еще пешком?
Маленькие глазки, едва заметные из-за кустистых бровей, светились недоверием.
Коротышку можно понять, приходит человек непонятно откуда, один, без лошади, без сумок с припасами (небольшую седельную сумку я так и оставил на Зуре, ограничился лишь небольшим набором личных вещей), и совершенно не выглядит изможденным.
Тут уж хочешь не хочешь, а подозрения появятся.
– Назови себя! – повторил другой воин, должно быть старший среди стражников.
Я вздохнул. Вот прикопались. Придется снять личину и раскрыть инкогнито. Чувствую, обычного человека они хрен пустят. К тому же все равно надо будет назвать свое настоящее имя, когда передам послание Хагриму. Жители так и так прознают, что в их паршивый городишко заглянул один из ансаларских лордов.
– Лорд Готфрид, хозяин Замка Бури, – лаконично представился я.
Наверху послышалась небольшая возня. «Клинок Заката»… «Палач Леса»… – прошелестело за бортиками стены.
Дверги вытаращились на меня, как на некую диковинку. Снятие иллюзии прямо на глазах произвело должное впечатление. Вопросов о том, откуда я здесь вообще появился, больше не возникало.
