Выступить в роли провожатых до подгорного царства, а затем отойти в сторону, предоставив нахальной колдунье самой вести диалог с двергами, далеко не то же самое, что встать рядом и выступать плечом к плечу с бывшим врагом.
Однако выяснилось, что за последние дни обстановка в Срединных королевствах кардинально изменилась. Ни о какой войне уже никто не заикался. Наоборот, шли разговоры о совместном альянсе против вырвавшихся на свободу тварей из преисподней.
Это меняло всё. Лига не желала получить клеймо предателей, вызвать неудовольствие не только у ансаларских родов, но и у Магнуса с альвийскими владыками в придачу. Потому повелели оказывать содействие и вообще забыть о противостоянии в любых его проявлениях.
То есть чтобы никакого саботажа со стороны братьев на предстоящих переговорах не было, чтобы они старались так, как будто делают это для родной Лиги.
И они действительно старались, жилы рвали, упирая на старые деловые связи с подгорным племенем. Даже позволили себе легкий намек на угрозу, что сделки имеют свойство рано или поздно заканчиваться, а новые никто заключать в дальнейшем не будет, опасаясь возможных последствий из-за упрямства контрагентов.
Без толку. Низкорослые бородачи твердо стояли на своем, не собираясь поступаться принципом невмешательства в дела внешнего мира. Шесть часов упорных переговоров не смогли вынудить двергов вступить в зарождающийся союз.
– Полагаю, ничего не остается… – начал Мартин, но под давлением пронзительного взгляда леди вынужденно остановился.
Колдунья не собиралась уходить из подгорных чертогов с пустыми руками и ясно давала это понять.
Братья коротко переглянулись. Что делать дальше, оба не представляли. Все возможные способы давления были использованы, чем еще можно надавить на упрямых коротышек, никто не представлял.
Наступило неудобное молчание. Капеш не осмеливались сказать, что пора собирать вещи и двигать на выход, а Летиция и Эльза не собирались сдаваться.
Осторожный стук в дверь присутствующие встретили с облегчением. Молчание затягивалось, а новые идеи так и не желали появляться.
– К вам пришли, госпожа, – молодой дверг из прислуги гостевых покоев с поклоном обратился к сидящей в кресле леди.
Девушка не стала выяснять подробности, молча махнула рукой, позволяя впустить гостей. Телохранительница сделала шаг вперед, выдвигаясь на более удобную позицию. Ладонь в латной перчатке сама нашла рукоять клинка в ножнах на поясе.
Сначала в комнату зашел уже знакомый дверг Хагрим, предводитель клана Стилбор и один из старейшин, с кем они давеча имели беседу.
У Ирвина и Мартина одновременно внутри шевельнулась слабая надежда, что дело сдвинулось с мертвой точки и что хозяева Южной горной гряды готовы пойти на уступки. В конце концов, от них ведь не требуют послать на помощь Альянсу все мужское население, способное носить оружие. Достаточно нескольких крупных отрядов знаменитой тяжеловооруженной двергской пехоты. На первых порах этого будет более чем достаточно.
Но вслед за Хагримом внутрь шагнул другой посетитель, и стало понятно, что дело не связано с провалившимися переговорами.
Уверенно отодвинув в сторону замешкавшегося слугу, в общий зал гостевых покоев зашел высокий худощавый юноша с темными волосами и такими приметными фиолетовыми глазами.
– Привет, милая, – сказал он.
Леди Летиция порывисто поднялась на ноги и сделала несколько стремительных шагов навстречу неожиданному гостю.
– Откуда ты здесь? – спросила она, обнимая незнакомца и целуя его в губы.
Братья не сразу признали в зашедшем его светлость лорда Готфрида Эйнара, слишком много всего произошло с их последней встречи. А когда поняли, кто к ним так внезапно пожаловал, отставили кубки и тоже встали из кресел.
Эльза сделала короткий шаг назад, склоняясь в по-военному четком поклоне.
– Милорд.
Готфрид рассеянно кивнул телохранительнице, удостоил братьев Капеш мимолетным взглядом и повернулся к супруге.
– Переговоры не удались? – мягко улыбнувшись, промолвил он.
Ирвин внезапно понял, что молодой ансаларский чародей со времени осады Золотой Гавани альвами очень сильно изменился. И дело тут не во внешних отличиях, темноволосый парень с худым лицом аскета нисколько не поменялся снаружи. Что-то поменялось внутри.
Старшего из братьев всегда отличала особая чувствительность к подобным вещам. Именно она позволила ему стать тем, кем он являлся сейчас.
Что-то в лорде изменилось. Что-то неуловимое и вместе с тем довольно четко ощутимое.
– Мелкие ублюдки считают, что могут отсидеться за нашими спинами, – чуть ли не с ненавистью выдохнула Летиция.
Общение с невозмутимыми старейшинами очень сильно разозлило чародейку. Конечно, когда шел сам разговор, леди никак не показала истинных чувств, умело скрывая бушевавшую бурю эмоций за маской любезной собеседницы, отлично знающей правила игры. Но как только они очутились в покоях, урожденная леди из дома Талар с удовольствием позволила себе сбросить личину, высказав все, что думает о всяких «рыжебородых дебилах».
Лорд рассмеялся.
– Ты слишком увлеклась игрой в политику, – заявил он.
Узкая ладонь небрежно легла на стройную талию девушки в черно-фиолетовом платье классического ансаларского покроя для благородных дам. Готфрид приобнял молодую жену и небрежно чмокнул ее в щеку.
К собственному удивлению, Ирвин вдруг ощутил легкий укол ревности. Смотреть, как некто так свободно обращается с красавицей, которая еще несколько минут назад казалась неприкасаемой богиней, было немного больно.
Вслед за ревностью пришла зависть. И осознание простого факта, что лично для него такие «леди» всегда будут оставаться недостижимыми. Люди его положения только в мечтах могли обладать представительницами Древней Знати.
– Не стоило сюда ехать, – продолжил Готфрид.
Лорд подошел к столику, уставленному едой. Зажурчало вино, переливаясь в ближайший кубок.
Усевшись в одно из кресел, Готфрид спокойно закинул ногу за ногу, расслабленно откидываясь назад. Чуть помедлив, Летиция пристроилась на подлокотник справа, положив мужу руку на плечо.
Ирвин случайно заметил, как по лицу Эльзы скользнуло выражение легкого раздражения.
Любопытно, судя по реакции, личная телохранительница аристократки не любит ее супруга. Купец сделал зарубку на память. Авось пригодится в будущем.
– Не буду допытываться до причин, побудивших тебя предпринять эти действия, – обронил лорд, обращаясь к жене. – Догадываюсь, что лейтмотивом выступило желание поучаствовать в большой игре.
Летиция сморщила носик.
– В Замке Бури слишком скучно сидеть, а ситуация с Лигой двигалась к разрешению. Вот я и подумала, почему бы не использовать наших «заклятых врагов» в собственных целях, – объяснила она, выразительно глянув на братьев Капеш.
