– Откуда ты знаешь о купелях? – тихо спросил я, покосившись на Летицию. – Дед рассказал?
Мне удалось отыграться за свое удивление, упоминание главы рода Талар застало супругу врасплох.
– Да, от него, – не стала играть в кошки-мышки Летиция.
Я задумался, давнее предположение о причастности лорда Юргена к ритуалу Восхождения подтвердилось. Оставалось узнать, как долго его любимая внучка была в курсе событий?
– Ты давно знаешь о купелях? – я жестко взглянул прямо в глаза жены.
Она стойко выдержала напор, ответив спокойным взглядом ни в чем не виновного человека.
– Несколько недель, – сообщила она, сохраняя невозмутимый настрой.
Я автоматически потянулся к недавно обретенному дару, собираясь полностью «прочитать» сидящую рядом женщину. Проникнуть в ее суть, вывернуть наизнанку сознание, познать все тайны и страхи…
Потянулся и тут же отпрянул назад, поняв, что не смогу после этого жить с тем, кого узнаю настолько досконально. После этого она станет для меня открытой книгой, причем в худшем понимании этого слова.
Не личностью, не живым существом, а всего лишь пустой оболочкой, чье содержимое мне полностью известно. Сделав так, я узнаю правду, но потеряю спутницу в жизни. О совместном будущем можно будет забыть. Что-то человеческое во мне все же осталось, что воспротивилось первому порыву.
Я не любил ее страстью горячего юнца, но достаточно привязался, чтобы не совершать необдуманных рисковых поступков.
Озарение дальнейшего разрушенного совместного будущего молнией пронеслось в голове, вынуждая сделать необходимый выбор.
В прямое предательство Летиции я не верил, а с косвенным можно разобраться.
– Что он тебе рассказал?
– Всё. И про ритуал, и про остальное.
Хм-м, любопытно, выходит, я был прав, старший Талар погружался в каменные чаши, полные черной воды. В две уж точно, иначе откуда бы он узнал о Восхождении?
– А он случаем не сказал, почему сам не прошел до конца? – я осекся. – Или прошел?
Вероятность полного перерождения балансировала на грани вероятностей. Изменив свой «облик», Юрген вряд ли бы остался после этого в Фэлроне. Но кто знает, и не такое случалось.
– Нет, дед побывал только в двух купелях, – поведала Летиция. – Когда он понял, что черная вода делает с ним, то не стал продолжать.
Вряд ли урожденный лорд испугался, банальный страх не то чтобы может остановить чистокровного ансаларца… Тут виделся трезвый расчет. Юрген не хотел изменять свою сущность. Сам не хотел. Вот и все. Может, и правильный выбор.
– Через сколько прошел ты? – тихо спросила Летиция.
– Через четыре, – честно ответил я.
И почувствовал, как находящаяся рядом женщина неосознанно напряглась.
– Как видишь, я не стал каким-нибудь монстром, – мягко заметил я и улыбнулся.
Впрочем, не слишком удачно, супруга не поддержала шутливый тон.
– Изменения не всегда заметны внешне. К тому же ты еще не закончил, – она сделала паузу и требовательно посмотрела мне прямо в глаза, задав вопрос, с которого начался наш непростой разговор: – Ты ведь здесь ради купели?
Ничего не оставалось, как согласно кивнуть. Глупо скрывать очевидную правду, раз уж и так все раскрылось.
– А что потом? Ты уже знаешь?
– Станет возможным всё, – просто ответил я, не став вдаваться в подробности о возможных рисках последней ступени.
– Оно того стоит? – как будто прочитав мои мысли, спросила Летиция.
Я задумался.
– Наверное, да. В любом случае выбор уже сделан и назад дороги нет. Тени наступают, и без Восхождения остановить их будет очень сложно. Может быть даже невозможно.
– Значит, это из-за угрозы тварей Разлома? – Летиция провела кончиками пальцев по моей щеке.
– Нет, не только, – я не стал врать. – Трансформация захватывает и уже не отпускает. Не знаю точно, как твоему деду удалось отказаться от дальнейшего изменения, но поверь, это просто что-то невероятное.
Возникла пауза. Я не знал, что сказать еще. Летиция села в кресло, задумчиво глядя перед собой в пустоту.
– Послушай…
В дверь настойчиво постучали. Я незаметно выдохнул, объясняться сейчас совсем не хотелось. До последней купели оставалось всего ничего и не существовало в этом мире силы, способной меня отвлечь от нее. Но и ссориться с женой, выясняя отношения, тоже совершенно не привлекало.
– Поговорим, когда я вернусь. Займись пока двергами, – сказал я, делая шаг к двери.
– Ты проведешь меня по своему пути? – заданный ледяным голосом внезапный вопрос догнал меня не хуже быстро брошенного копья.
Я остановился, медленно развернулся и, глядя прямо в глаза законной супруги, честно ответил:
– Почему нет? Ты достойна этого не меньше меня.
Глава 14
Следующий разговор с Хагримом вышел довольно любопытным. Глава клана оружейников просил об одолжении, обещая помощь в беспрепятственном передвижении по территории подземных чертогов.
Я в общем-то уже не нуждался в его услугах, так как получил доступ за пределы охраняемых границ, но подумав, все же выслушал дверга.
Стоит признать, он сумел меня удивить.
Тут надо сделать небольшое отступление и объяснить общественное устройство гномьего общества.
Несмотря на то, что Железные горы носили название королевства, как такового королевства здесь не существовало. В том плане, что единого правителя у подгорного племени не было уже очень давно. Кланы правили коллегиально, имелся круг старейшин (как правило, они же лидеры своих кланов, совмещали две должности, так сказать), отвечающий за любые аспекты жизнедеятельности расы бородачей.
Политика, финансы, законодательная практика – все находилось в ведении данного органа управления. Каждый имел один голос и мог вынести на повестку дня любой достаточно важный вопрос. Но его обсуждение всегда проходило совместно, и любое решение принималось исключительно путем открытого голосования.
Короче говоря, такая себе парламентская республика со своими закидонами.
Но так было не всегда. Пару тысяч лет назад (или около того) у двергов имелся собственный король, правящий соплеменниками единолично. По типу тех же самых монархов из Срединных земель.
Мое слово закон – и все в таком роде. Оголтелый абсолютизм со всеми вытекающими.
Именно король в свое время клялся в верности императору Ансалара после того, как лорды провели разъяснительную работу по теме: «Кто рулит в Фэлроне», доходчиво объяснив, что лучше склонить голову, чем ее потерять.
Что произошло дальше, история умалчивает. Ну или, если быть откровенным, то я просто никогда не заострял собственное внимание на перипетиях развития двергской цивилизации. Знал поверхностно и ладно.
