В общем, у них произошла какая-то замятня. Подгорного короля грохнули, кланы сцепились друг с другом за права на престол…
Ха, только сейчас понял, что ситуация здорово напоминала случившееся у самой Древней Знати. Видимо, любое разумное существо склонно к разборкам внутри своего вида за обладание властью.
Ансаларским владыкам бардак в подконтрольных землях, разумеется, не пришелся по душе. На юг отправили войско, утихомирить разбушевавшихся коротышек.
Лорд, возглавляющий карательный отряд, не миндальничал. В ход пошла как сталь, так и магия. Наведя относительный порядок, посланец императора провозгласил, что отныне никакого короля у двергов больше не будет. Все проблемы решаются совместно всеми главами кланов. Точка.
А кто попробует дальше буянить, того ждала виселица. Просто и очень доходчиво.
С тех пор подземные мастера обходились без короля. Даже после падения Полночной Империи не изменили порядки, рассудив, зачем что-то менять, если это вполне сносно работает.
Так и жили, не тужили, пока одному хитроумному Стилбору не пришла в голову мысль взгромоздить на пылящийся трон свою толстую задницу.
Да, Хагрим ни много ни мало вознамерился провести реставрацию монархии, самолично выбрав себя в новые самодержцы.
Амбициозная затея. И слабо выполнимая. За долгие годы гномы уже привыкли к старому методу правления и любое другое воспримут в штыки. Особенно власть одного индивида.
Хагрим отлично понимал это и потому действовал осторожно, исподволь подводя соплеменников к идее восстановления правления короля. Главным аргументом в развернувшейся кампании должна была стать возвращенная древняя реликвия подгорного народа – молот Дорина.
Дорин – это бог двергов. По легенде, используя свой молот, он выковал первых гномов. Точнее не выковал, а усовершенствовал, когда те вылезли из недр планеты. Или все-таки выковал? Черт, надо слушать, когда рассказывают старые предания.
В любом случае, на мой взгляд – полный бред. Чепуха, намешанная на целой череде полузабытых мифов и перевранных сказаний. Но дверги свято в это верили, считая, что где-то внизу сохранился не только божественный инструмент создания их расы, но и наковальня, на которой первых гномов собственно «правили».
Они бы давно притащили эту кувалду наверх, да вот беда – нижние уровни Южных гор хранили следы древней магии. Там жили создания, помнящие еще бескрайнее покрывало Вечного Леса со стоящими в нем альвийскими замками.
Они жили в эпоху Первых людей и наблюдали пришествие лордов из первозданного мрака. Эти существа находились многие тысячи лет во тьме Южных гор и не любили, когда их беспокоят, убивая каждого, кто посмеет спуститься вниз.
Так выходило по рассказам Хагрима. Зловеще, таинственно, устрашающе. Самое то пугать маленьких детей перед сном.
Лично я же считал, что все эти бредни не стоят и выеденного яйца. Скорее всего, как и в случае с кенерийскими источниками, произошла «утечка» черной воды из древнего артефакта странствующего демиурга.
Под действием магической жижи немногочисленные обитатели глубоких пещер начали мутировать, превращаясь в быстрых и сильных зачарованных монстров.
Естественно, чудовища хотели жрать, что и принялись делать, охотясь на зазевавшихся гномов. Те смекнули, что происходит какое-то дерьмо, и оперативно завалили проходы в опасные области.
Со временем родились красивые легенды о доисторических монстрах, стерегущих мифическую кузницу Дорина.
Насчет существования последней, как и молота с наковальней, у меня тоже имелись большие сомнения.
Проблема в том, что старые штольни ведь и вправду завалили. И сделали это довольно качественно. Нельзя просочиться сквозь завал, залитый скрепляющими растворами, даже в облике сгустка тумана.
Я согласился. Почему нет? Больше того, если вдруг железяка действительно существует и лежит где-то там в темноте, я ее обязательно принесу главному Стилбору. Вдруг у него и впрямь получится стать королем подгорного царства. Иметь в должниках фигуру такого масштаба может весьма пригодиться в дальнейшем.
– Не беспокойтесь, милорд, я постараюсь помочь вашей супруге, – прогудел Хагрим.
Его подручные только что пробили отверстие в запечатанном проходе. И надо признать, сделали это довольно оригинальным способом. Не долбили примитивной киркой, а как бы «прожгли» каменную поверхность струей ядовито-зеленой жидкости с различимыми свойствами сильной кислоты, что и скалы без труда плавит.
Впечатляет. Ничего не скажешь. Я покосился на алхимические фонари в руках сопровождающих двергов. Классные штуки, надо будет прикупить при случае парочку в библиотеку Замка Бури. Магические светильники, конечно, хороши, спору нет, но и эти вроде тоже ничего. Экзотика. Не помешает разнообразить обстановку в интерьере бывшей имперской твердыни.
– Поддержка ей не помешает, – негромко признал я.
Вспомнив о Летиции, непроизвольно наморщил лоб. Стоило ли давать обещание провести ее по купелям? Трудный вопрос. Вероятность гибели никто не отменял. Или после завершения ритуала можно будет как-то увеличить шансы на успех?
Проклятье! Нашел, о чем думать. Ты и сам еще не погрузился в последнюю купель. Кто знает, чем еще закончится эта вылазка. Возможно всё.
В том числе не стоит сбрасывать со счетов неожиданный финал на финише. Помнится, у меня проскальзывали опасения, что Восхождение – это всего лишь гигантская ловушка неизвестной и крайне могущественной сущности из иных планов реальности. Мышеловка для не слишком сообразительных тушек, что прямиком в конце отправляются на обеденный стол проголодавшегося божества.
– Я выполню свою часть сделки, а вы уж постарайтесь выполнить свою, – пробурчал Хагрим, подозрительно заглядывая в узкое отверстие диаметром в среднюю человеческую ладонь.
– Договорились.
От меня последовал рассеянный кивок, мыслями я уже блуждал по мрачным катакомбам древних подземелий.
– Увидимся на другой стороне, – напоследок сказал я и обратился к Трансформе.
* * *
Как и в случае с бывшей имперской столицей, я посчитал излишним изображать из себя искателя приключений и расхитителя гробниц. Пусть этим занимаются сисястые брюнетки и те, кому жизнь кажется слишком пресной.
Я летел в облике темного дыма по давно заброшенным коридорам, стелясь над пыльной поверхностью испещренных многочисленными сколами каменных плит, избегая нежелательных встреч с местными обитателями.
Все ниже и ниже спускался в глубины недр центральной Железной горы, когда наконец выложенные потолки рукотворных арочных переходов не сменились грубоватыми сводами природных пещер.
Не знаю, сколько прошло, чувство времени перестало ощущаться в беспросветной темноте, осталось лишь ощущение бездонного туннеля, ведущего в никуда.
Пока вдруг на пути не появился странный барьер.
