Понадобилось приложить неимоверные усилия, чтобы отринуть искушение сотворить портал прямо сейчас. Пока не время уходить в долгие путешествия.
Следом пришло понимание, для чего создавались купели.
Постоянная непрекращающаяся эволюция. Вот что это такое. С каждой посещенной планетой Странник необратимо изменялся. Набирался опыта, впечатлений, познавал иные формы жизни, впитывая их суть, их сущность.
Искусственный эволюционный процесс. Стремление к бесконечному совершенству. Вот что давало Восхождение. Хотя с таким же успехом его можно назвать Возвышением, потому что все прошедшие ритуал стремились именно к этому. Выйти за пределы своего старого естества, познать себя с другой стороны, перешагнуть рубеж, встав на одну ступень с богами.
Грандиозность открывшихся перспектив захватывала, наполняла восторгом, пьянила невообразимыми возможностями.
Но и белых пятен хватало с лихвой. Личность создателя купелей так и осталась тайной за семью печатями. Смутные отблески могучего разума всего лишь мелькнули в появившихся знаниях.
Какие цели он преследовал, создавая артефакты? Ведь они находились не только в Фэлроне, но и в других мирах. Теперь мне это точно известно. По всей сфере мироздания были разбросаны похожие купели, давая возможность любому разумному, обладающему достаточно сильным магическим даром, изменить себя.
Но зачем это делалось? Нарушить прежний порядок во вселенной? Покачнуть весы великого равновесия? Не знаю. Любой ответ мог оказаться правильным.
Может, демиург таким оригинальным способом вел подготовку к войне с хозяевами высших сфер, собираясь занять их место и набирая себе армию через ритуал. А может, ему просто скучно, и он творил хаос, создавая странников и тем самым внося разлад в существующий порядок вещей.
Наверное, этого не знал никто, кроме самого создателя купелей.
Ощущение восторга схлынуло так же внезапно, как и появилось. Чувства умерли, эмоции первого впечатления испарились. Осталось лишь дикое желание совершить переход.
Ничего не ждать, никого не предупреждать. Прямо сейчас, прямо отсюда, прыгнуть в другой мир, оставляя позади прошлую жизнь.
Я так сильно этого захотел, что перед моим мысленным взором уже вставали пейзажи диковинных планет, удивительных цивилизаций и невероятных городов иных рас.
Я буквально балансировал на самой грани, открытие Тропы почти началось, как вдруг рядом раздались плотные хлопки тяжело махающих крыльев. На заснеженный выступ, где я находился, медленно и величественно опускался Зур-Хаг.
Его появление отрезвило, очистило разум от авантюрного порыва бросить все и сбежать. Нельзя уходить прямо сейчас, мои дела в Фэлроне еще не закончены.
– Нагулялся, бродяга? – я подошел к дракону.
Зур повернулся к подошедшему человеку, ткнулся мордой в подставленную руку. Упругая кожа испускала едва заметное тепло. Глаза с вертикальными зрачками моргнули, отслеживая реакцию на лице всадника.
– Рано уходить в далекие странствия, да, чешуйчатый? – Я провел кончиками пальцев по извилистым рогам, скользнул вверх по шипастому гребню.
Дракон фыркнул, к проявлениям ласки он не привык.
– Туша ты черно-сиреневая, – хмыкнул я. – Опять небось жрал в три горла?
Зур с достоинством отворотил морду в сторону, типа отвали, не твоего ума дела мой рацион. Интересно, сколько горных козлов он успел прикончить за неполных два дня? Небось целое стадо ухайдокал.
Да и плевать. Он у меня еще маленький, ему расти надо. Сколько ему, еще и года нет? Ну вот, значит, кушать надо много и часто.
Рассеянно проведя рукой еще раз по крепкой чешуе, отливающей металлом, я сосредоточенно уставился вниз, туда, где виднелась основная масса гор двергского королевства. Предстояло обдумать дальнейшие действия.
Естественно, никакого молота и наковальни Дорина, да и вообще каких-либо других «божественных» инструментов я в подземельях не видел. Не нашел, не искал – неважно, вряд ли они вообще существуют. Гномы склонны верить в собственные легенды, не подкрепленные ничем, кроме обычных рассказов.
Но возвращаться без «молотка» к Хагриму тоже не есть хорошо. Главный Стилбор надеялся на появление древней реликвии своего народа. Рассчитывал с ее помощью захватить власть.
Конечно, королем его сразу хрен кто назначит. Даже если он притащит целый мешок кувалд, осененных небесной благодатью.
Однако рациональное зерно в предполагаемом плане определенно присутствовало. Скажем, стать монархом не сразу, а спустя какое-то время. А перед этим побыть военным вождем объединенной армии всех кланов, отправленных на помощь Альянсу разумных живых в борьбе против инфернальных тварей Разлома.
Толково? Еще бы. Думаю, должно прокатить. Как-никак подвиг, достойный войти в лучшие героические предания. Гномы такое любят.
Осталось соорудить какой-нибудь подходящий молот, вручить счастливчику, а затем отправиться решать проблему Теней. Пришла пора наконец снять данный вопрос с повестки дня.
Глава 15
Альвы не последовали примеру людей, разбивая лагерь в чистом поле. Разместились в более привычных условиях, под сенью небольшой сосновой рощи, раскинувшейся неподалеку.
В обустройстве тоже имелись различия. Никаких заграждений из наспех связанных рогаток и земляных валов здесь не наблюдалось. Перворожденные не изуродовали своим присутствием творение природы, сочный луг перед опушкой сохранился нетронутым, стволы деревьев не несли следов топоров.
Но это не значит, что стоянка первой расы Фэлрона осталась совсем беззащитной. Обладающий даром мог легко заметить, что временный дом бессмертного племени со всех сторон окружен магией. Рощу окутывали мощные колдовские щиты, надежно укрывая лесных владык за плотной пеленой защитных заклятий.
Альвы не доверяли новоявленным союзникам, действуя так, словно находились на враждебной территории, предпринимая необходимые предосторожности от возможного нападения.
Три тысячи их пришло сюда. Воины и кудесники, представители всех Домов собрались в единый кулак, чтобы представлять Вечный Лес в зародившемся Альянсе. И ни один из них не испытывал эйфории от заключенного договора, не позволяя миролюбивому поведению врагов ввести себя в заблуждение.
Слишком долго они действовали разобщенно, чтобы за такой короткий срок стать друзьями.
– Еще раз говорю, надо воспользоваться подвернувшейся возможностью и ударить первыми, – горячо воскликнул Лаэм.
Достигнутый мир и отход человеческих отрядов все-таки произвели должное впечатление на старейшин. Сформированную армию поручили возглавить тем, кто присутствовал на первой встрече со срединниками и ансаларцами. Благодаря чему авторитет Изумрудных листьев среди соплеменников взлетел на недосягаемую высоту. Отпрыски главы Дома встали во главе экспедиционного корпуса, вместе с одной из благословенных богиней Дану.
