– Я на этом настаиваю, – недовольно буркнул Алмеро. – Но боюсь, наши нынешние «друзья» не захотят спешить, подозревая в любой инициативе скрытый подвох.
Король хмуро кивнул, его губы скривились в усмешке.
– Трудно их за это винить. Я и сам жду удара в спину. Особенно меня беспокоят альвы. Ушастые спят и видят, как бы распространить свой проклятый лес на территорию всех Срединных земель.
Магистр пренебрежительно хмыкнул и наконец тоже взял себе кубок, только налил не вина, а яблочного сока.
– Уверяю вас, ваше величество, перворожденные начали планировать интригу еще на стадии подготовки первой встречи.
Ландрийский монарх бросил быстрый взгляд на собеседника.
– Откуда знаешь? Лазутчики доложили? – в королевском голосе проскользнули завистливые нотки.
Его людям так и не удалось завести шпионов среди самой старой расы Фэлрона.
– Лазутчики не нужны, – Алмеро пренебрежительно скривился. – Достаточно уметь думать, чтобы понять дальнейшие действия альвов. Из всех участников Альянса у них самое непрочное положение. И они это прекрасно понимают. Заметьте – я сказал понимают, но не признают. Даже появись их богиня Дану во плоти, ни один ушастый не сознается в слабости своего народа, они слишком тщеславны для этого.
– Как бы из-за своих скрытых комплексов они не наделали глупостей, – проворчал король, с удовольствием бросая в рот кусочек мяса, щедро посыпанного специями.
– Не наделают, – пообещал Алмеро, голос магистра сочился неприкрытым презрением. – В одиночку ушастые не решатся на выступление.
Магнус покосился на огневика.
– Вижу, вы не очень их уважаете, – добродушно прогудел он.
Лицо магистра скривилось в гримасе отвращения.
– Они пришли в Фэлрон на все готовенькое, им не пришлось бороться за выживание, не пришлось драться за свою жизнь. Когда появились Первые люди, а вслед за ними и ансаларцы, альвы так верили в свою исключительность, что даже не потрудились обратить внимание на возникших соседей. Бессмертные считали себя неприкосновенными.
– Это им дорого обошлось, – вполголоса буркнул король.
По губам мага пробежала злая усмешка.
– О да, темные знали истину жизни – каждый занимает в мире то место, которого добивается сам. Перворожденные имели достаточно сил, чтобы не дать лордам одержать победу. Более того, уверен, они смогли бы их оттеснить назад на северное побережье и сбросить в воду. Но вместо этого длинноухие стали проигрывать. Одно сражение за другим, теряя территории и замки. Ансаларцев вела вперед ярость, жажда господства, желание стать первыми и никому не подчиняться.
Магистр взял паузу, венценосный слушатель терпеливо ожидал продолжение.
– Недостаточно заявить права на первенство власти, надо еще суметь ее отстоять. Альвы не прошли испытание силой. И лорды стали новыми владыками Фэлрона, – завершил речь Алмеро.
Какое-то время в шатре царила тишина, король обдумывал сказанные слова. За годы знакомства он неплохо успел узнать главного огневика и понимал, что просто так тот никогда ничего не говорит.
– Полагаете, пришло время людей доказать свою силу? – тихо спросил Магнус Неистовый.
Волшебник неожиданно жестко посмотрел прямо в глаза ландрийскому монарху.
– Для начала нам необходимо выжить, а уж затем думать о будущем, – твердо произнес мужчина в алой накидке, знаке принадлежности к могущественному клану Огня.
Алмеро встал и нервно прошелся вдоль стола, разгоняя кровь в руках короткими энергичными взмахами.
– У меня дурные предчувствия, – сказал он спустя несколько минут молчания. – Нельзя больше ждать. Следует выступать немедля, иначе станет слишком поздно для всех. И уже никто не сможет основать новую империю в Фэлроне.
– Мы планировали подтянуть резервы, – напомнил Магнус. – Формирование объединенной армии еще толком не завершилось.
– Сколько у нас уже есть? – глаза магистра требовательно уставились на короля.
Тот пожал плечами, чуть помедлил, тем самым показывая, что не приемлет давления, и лишь после этого соизволил ответить:
– Альвы привели три тысячи, понятия не имею, сколько среди них кудесников, они об этом не рассказали, думаю, не меньше сотни. Остальные лучники и мечники, – монарх отпил из кубка. – У двергов в полку две тысячи клинков. Тут без изысков, тяжелая пехота, в основном вооруженная палицами, секирами и одноручными топорами.
– А сколько у вас людей? – быстро спросил магистр.
Словно не заметив вопроса, король продолжил размеренное повествование, будто размышляя вслух:
– Есть несколько конных отрядов кочевников. От этих толка будет мало. Максимум годятся на роль легкой кавалерии в разведке. Еще должны подойти какие-то вооруженные подразделения с Восточного побережья. Плюс армия нашего друга из Замка Бури. Ну и конечно, подкрепление из других Срединных земель. Но когда они все сюда доберутся, известно одному Ору. Думаю, пройдет целый месяц, пока все подойдут.
– Мы не можем ждать еще месяц, – резко заявил Алмеро, дерганой походкой расхаживая по шатру. – Пока все придут, Тени уже откроют врата, и будет слишком поздно! Ждать нельзя!
– Тогда надо выходить немедленно, – невозмутимо отозвался Магнус и сделал еще один глоток. – Опоздавшие сформируют второй эшелон. В первой волне пойдут мои рыцари, альвы, дверги и ансаларцы.
Магистр порывисто остановился.
– Да, именно так мы и сделаем, – чуть ли не вскричал он, глаза стихийника горели лихорадочным огнем. – Промедление смерти подобно. Слышите, ваше величество? Смерти!
Король смерил недовольным взглядом излишне возбужденного мага, о чем-то подумал и решительно тряхнул головой.
– Я понял, – сказал он и вызвал адъютанта, отдать необходимые распоряжения.
Глава 16
Мы въехали в лагерь ансаларского войска через западный въезд. Легким аллюром проследовали мимо походных заграждений, окружающих воинский стан по периметру.
Караульные приветствовали кавалькаду ударом сжатого кулака по груди, вытягиваясь в струнку служебного рвения.
Сегодня на мне не обычная дорожная одежда путешествующего дворянина, тело плотно облегала темная кожаная броня с изображением герба Великого дома Эйнар. Позади ниспадал длинный плащ традиционного фиолетового цвета.
Справа на рыцарском боевом коне рысил Бернард, тоже приодевшийся по случаю в отличные стальные доспехи. Плечи капитана укутывал сиреневый плащ.
Чуть позади двигался знаменосец, на деревянном древке упруго развевался штандарт фамильного рода – расправивший крылья дракон на фоне мощной крепостной башни.
За ним скакал десяток латников в полной броне. Не охрана, вооруженный эскорт – дань уважения традиции. И думаю, не надо объяснять, какого цвета плащи развевались у них за спиной.
