Не знаю, почему все думали, что основное противостояние начнется только после вступления в Пустоши. Но у Теней на этот счет оказалось мнение, отличное от нашего.
Враг не стал ждать и проявил инициативу. Первые столкновения начались у входа на перевал Усталого путника в Мензарийских предгорьях.
Глава 17
Врагу не удалось застать войско Альянса врасплох. И судя по поведению, он не слишком к этому стремился.
Разрозненные отряды странных существ, почти полностью потерявших человеческий облик, принялись атаковать сначала высланных вперед разведчиков, затем приблизившийся авангард.
В лохмотьях, без какого-либо оружия, с пустыми глазницами, заполненными тьмой, они выскакивали из засад, бросаясь на солдат с невероятной быстротой, напоминая диких животных, вышедших на охоту.
Уго Ларсен, присоединившийся к Бернарду в его отъезде из-под стен осажденного Изумрудного города в ландрийские земли и в дальнейшем походе на север, лично осмотрел одно из убитых созданий.
Воздушника поразило, что может сделать дикая магия первозданного Хаоса с живыми людьми.
Хотя людьми их уже вряд ли можно назвать. Плоть от плоти своих повелителей, твари полностью потеряли собственный разум, став марионетками на службе сущностей Бездны.
Когда их количество начало увеличиваться в геометрической прогрессии, предводители объединенной армии решили дать бой, устроив генеральное сражение. Чтобы не пришлось вести битву в узком ущелье перевала Усталого путника, теряя людей в тесноте.
На взгляд бывалого боевого мага – абсолютно верная тактика. Простор даст место маневру, открытое пространство позволит применять масштабные заклинания, выкашивая шеренги врагов в огромных количествах.
Присутствие в рядах наступающих войск союзников приличного числа довольно сильных волшебников позволяло надеяться на быструю и бескровную победу.
Что может быть проще? Самонадеянный неприятель даже помог в деле будущего истребления. Не стал кучковаться, выстроил прямые и ровные коробки, идеально подходящие для нанесения массированных ударов сильнейшими чарами.
Но тут-то и выяснилась первая неприятная деталь, замеченная далеко не сразу. Безумных тварей в обносках, с когтями и зубами вместо клинков, сменили создания совершенно иного порядка.
В железной броне, с мечами, пиками и щитами, они не походили на прежних монстров, нападающих бездумной толпой. Скорее на еще одну армию, обладающую дисциплиной, умелыми командирами, подготовленную и тренированную.
Как ни странно, данное обстоятельство некоторые из живых встретили с облегчением. Драться с противником, чем-то похожим на тебя и не выглядевшим ужасающим порождением преисподней, намного привычнее, чем биться с демоническими кошмарами, будто выползшими из нижних миров.
– Да спасет нас великий Ор, – непослушными губами прошептал Уго, увидев затянутый в мрачную темноту горизонт.
Острые верхушки Мензарийских гор терялись на фоне беспросветного мрака. Белые шапки снегов исчезли, поглощенные наступающей тьмой.
Мир разделился на день и ночь, где живые находились на половине наступившего полдня, а носители черных глаз стояли на стороне вечной ночи.
Там не сверкали молнии, не грохотали раскаты буйного грома, лишь клубился тяжелый мрак и доносился едва слышный шепот, проникающий в разум безумными картинами ближайшего будущего.
Впереди ждала смерть… нет, хуже, бескрайняя пустота, готовая поглотить и тело и душу самонадеянных смертных, что осмелились бросить вызов ему – первозданному Хаосу, что пришел в тварный мир.
Боевой маг, побывавший в нескольких десятках заварушек, включая крупные военные кампании, понял, что им сегодня не выиграть. Невозможно победить Тьму, невозможно победить ее страшных посланцев.
Но у вождей Альянса на этот счет имелось иное мнение. По крайней мере, сдаваться никто не желал.
Первыми сделали ход владыки стихий. Сильнейшие чародеи Магического Совета ударили вместе, дружно, мощно.
Воздух прочертили протуберанцы огня. Сжатые волей магистров под предводительством Алмеро гигантские спирали пламени ударили по выстроенным порядкам воинов тьмы. Появились прорехи, большие, широкие, могущие вместить меж собой сразу несколько крупных повозок.
Солдаты вечной ночи оказались не вечны. Тени не наделили свои творения абсолютной неуязвимостью.
Твари с телом людей и чернотой вместо глаз поддавались огню не хуже обычного латника, закованного с головы до ног в добрую сталь. С трудом, с напряжением, но горели неплохо.
– Ландрия! – пронеслось над конницей короля Магнуса.
Изукрашенные гордыми львами и мантикорами знамена величественно трепыхались на упругом ветру. Рыцари радостно вскидывали мечи, подбадривая восхищенными криками колдующих магов.
Затем в дело вступили кудесники Леса. Альвийцы не пожелали уступать человеческим чародеям, стремясь показать, что и старый народ способен творить могучие чары.
Небеса засветились, и в свечении родился рой до невозможности ярких искр. Словно звезды вдруг возжелали явиться на небосвод среди разгара летнего дня.
Дождь белого света обрушился на землю, накрывая ровные линии застывших темных фигур.
Ни крика, ни ярости, ни ругательств из уст умирающих. Они просто валились на землю, обращаясь в прах серой пыли.
Уго Ларсен пораженно застыл, ему еще не приходилось видеть подобную магию.
– Похоже, наш поход не продлится слишком долго, – пробурчал один из королевских военачальников.
С вершины холма открывался отличный вид на происходящее. Как и принято, ставку разместили на господствующей высоте, позволяя лицезреть окрестности на многие лиги.
Чтобы управлять, надо видеть, как протекает сражение. И прямо сейчас оно, к превеликому счастью, шло для живых просто отлично.
Пришлось признать, что зря он себя накручивал. Враг оказался намного слабее, чем рисовало разыгравшееся воображение.
Следующими пришла пора показать себя Древней Знати. Лорды-колдуны не подвели, наглядно продемонстрировав, как в старые времена установили господство в Фэлроне.
Воздух покрылся извилистой вязью липких нитей бестелесной паутины невероятно сложных заклятий. Мир осыпался осколками, реальность треснула, по ушам резанул высокий вибрирующий звук.
Пространство исказилось, чтобы в следующее мгновение обратиться в зеркальную поверхность и тут же брызнуть мелким крошевом разбитых вдребезги стекол.
Уго тряхнул головой. Перед глазами заплясали круги, разум породил странные в своей невозможности видения оживающих наяву кошмаров.
Знаменитая магия Бездны. Наивысшая форма ее проявления.
Тьма против Тьмы.
Накатила мощная волна чужеродной энергии. Удушливая, мрачная, вызывающая тяжесть в груди и желание поскорее ускакать куда-нибудь вдаль, где нет этого ужасающего ощущения обреченности.
