Краски окружающей действительности выцвели, полотно реальности подернулось пепельной дымкой. Сумасшедшая концентрация гигантского количества силы рвала пространство на лоскуты.
– О боги! – руки многих людей сами потянулись сотворить ограждающий знак защитника из Пантеона Девяти, настолько ужасающим получился удар выходцев из Тэндарийской низины.
От небольшой группы всадников, закутанных в фиолетовые плащи, потянуло стылым холодом приближающейся гибели.
В этот миг многим на ум пришла мысль, что еще неизвестно, кто здесь опасней: Тени или лорды, сбросившие маски простых чародеев и обнажившие свое истинное нутро.
Они выделялись. На фоне зелени звездной дубравы с гостеприимными лугами сочной травы. На фоне ярких пятен магии природных стихий. Полностью закрытые, с аурами, сотканными из переплетенных тугих вихрей силы.
Удар получился блестящим. Сокрушительным, неотвратимым, не делающий отдельные дыры в шеренгах черных бойцов, а полностью истребивший левый фланг вражьего войска.
Уго громко сглотнул. Наглядная демонстрация невероятной мощи Великих домов произвела на него неизгладимое впечатление. Магия перворожденных выглядела тусклой поделкой по сравнению с безумием, что устроили лорды.
– Благословенный Ар, – потрясенно протянул кто-то из королевской свиты. – Они же положили треть их армии.
Ларсен обернулся, нашел взглядом Магнуса. Ландрийский монарх остановившимся взглядом наблюдал за последствиями колоссального заклятья, что за раз снесло не одну тысячу затянутых в доспехи воинов.
Наверное, мысленно прикидывал, каково пришлось бы его людям, если бы ситуация развивались в прежнем русле обычного противостояния Срединных королевств.
– Древняя Знать, – выдохнул кто-то.
В голосе говорившего проскользнули причудливые нотки из смеси ненависти, страха, восхищения и благоговения.
– Ублюдки знают толк в убийствах, – пробурчал еще один, сплевывая.
Этот намеренно храбрился, пытаясь скрыть потрясение.
Внимательно присмотревшись, можно заметить, как мозолистая рука нервно сжималась, то и дело поправляя шлем на изгибе локтя, а глаза затуманивала пелена ужаса.
– Ансалар! – донеслось издалека.
Над строем фиолетовых плащей вознеслись вверх обнаженные клинки. Солдаты приветствовали успех своих зловещих командиров.
Боевой клич давно павшей империи заставил многих на холме непроизвольно вздрогнуть. И вот уже в глазах некоторых растерянность сменилась ожесточенностью и решительностью.
Уго нахмурился. Он отлично понимал причину рыцарских страхов. За показанной мощью приближенные Магнуса явственно разглядели возможное возрождение владычества древнего Ансалара.
Изменившиеся настроения среди союзников не могли не внушать опасения. Сейчас им только свары в Альянсе не хватало. А до победы еще далеко. Они разбили марионеток, но не добрались до истинных кукловодов.
Однако последнее утверждение оказалось слегка преждевременным. Когда казалось, что до разгрома осталось всего ничего и что остатки армии Теней исчезнут под ударами могучих волшебников, внезапно горловина ущелья забурлила, выплескивая из сумрачных недр новые отряды темных бойцов.
Не останавливаясь, на бегу перестраиваясь в рассекающие клинья стального потока, свежие силы противника пробежали по усыпанной пеплом земле и бросились вперед.
Заиграли рожки, следом пропели горны, реагируя на появление очередного врага.
Им удалось преодолеть половину пути, когда в дело вновь вступили магистры. Потоки огня захлестнули стремительно наступающие порядки плотной волной…
Захлестнули и схлынули, не причинив никакого вреда.
Это было так неожиданно, что Уго сначала решил, что его подвело зрение и что огонь просто не дотянулся до бегущих воинов в черной броне. Но быстро понял, что ошибся и все именно так, как виделось сразу – разрушительная стихийная магия ничего не смогла сделать атакующим рядам неприятеля.
Следом ударили альвы. С небес опять обрушился поток чистейшего звездного света. И как пламя, ничего не смог поделать с бегущей массой солдат.
Уго неосознанно прищурился, пытаясь понять, что происходит. Колдовской взор послушно показал измазанное полотно окружающей действительности с полыхающим буйством магических сил.
Призванная энергия разных форм и видов виднелась везде. Везде, за исключением дальних предгорий, до сих пор погруженных в темный неприветливый мрак.
Было трудно, но он все же сумел заметить, как войско противника окружает нечто похожее на едва видимую полоску дребезжащего марева.
Оно не походило на чародейский щит. И совершенно точно не являлось заклятьем в привычном понимании этого слова. Это было что-то совершенно другое. Сотканное как будто из невесомых нитей полупрозрачной паутины.
Не заполненное энергией и в то же время умеющее отлично ее поглощать. Всю выплеснутую мощь стихийных владык непонятная субстанция всосала в мгновение ока, разложив могучие боевые чары на мелкие частички безобидной силы.
– Проклятье! – маг сжал кулаки. – Это была ловушка.
Кто-то из напыщенных рыцарей обернулся.
– Какая еще ловушка? – до него еще не дошел весь драматизм ситуации.
Обычный вояка думал, что маги просто что-то напутали и не попали, куда целили, но сейчас соберутся и снова врежут, да как надо, со всей мощи. Только ошметки полетят.
Однако Ларсен видел случившееся в другом ключе. Тени не случайно оставили первые порядки беззащитными и далеко не случайно дали живым сделать первый шаг. Они их анализировали, изучали возможности, чтобы при контрударе уже полностью закрыть своих воинов от любых негативных воздействий вражеской магии.
Изучи врага, найди уязвимое место и ударь туда со всей силы. Великолепная стратегия, ведущая к неоспоримой победе.
К счастью, необычную пленку дрожания воздуха на грани видимости заметил не только он один.
Ансаларцы не стали спешить, следуя примеру старых соперников. Предпочли помедлить для оценки угрозы, осторожно прощупывая защиту чарами познания.
Уго четко проследил, как от группы лордов к массе воинов в темной броне протянулись тонкие щупальца неизвестных заковыристых чар.
А пока в битве предстояло проявить себя заскучавшей пехоте и кавалерии. Снова протрубил сигнальный рожок, застучали боевые барабаны. Шеренги сдвинулись, со стуком соприкоснулись щиты.
– Во имя молота Дорина!!! – проревел вождь низкорослого подгорного племени.
Сшиблись. Треск щитов, лязг мечей и секир, яростные крики – привычная какофония большого сражения воцарилась на поле боя.
Дверги первыми приняли на щит наступающие ряды порождений Бездны. Попятились, сдали назад и тут же ринулись вперед, с бешенством отвоевывая потерянное пространство.
