Нас атаковали. Алчущие. Твари, потерявшие человеческий облик, обезображенные прикосновением первородного хаоса, не имеющие собственного разума и ведущие себя, как звери. Небольшими стаями они нападали со всех сторон, стремясь если и не убить, то хотя бы зацепить отравленными когтями.
Каждый день мы теряли людей. Истощение и усталость давали о себе знать, снижалась реакция, падали силы, и вот уже воин, который позавчера с легкостью зарубил парочку алчущих, послезавтра с трудом отбивался от одного.
Огромной проблемой стал недостаток воды. Несколько больших деревянных бочек в обозе не могли утолить жажду всех. Пришлось ввести режим жесткой экономии. Из-за этого многие рыцари вынужденно забили своих боевых коней.
С продовольствием тоже начались перебои. Запасы таяли, последние источники пополнения остались далеко позади. Приходилось терпеть, подвязывать ремни на поясе крепче и стараться не думать ежеминутно о желанной еде.
Мне приходилось чуть легче других. Способность измененного организма поглощать чистую энергию вместо пищи давала определенное преимущество и помогала.
Но и тут все оказалось не так просто, как можно подумать. Скрученный магический фон и изуродованный астрал оказывали сильнейшее воздействие, в том числе и на стабильность эфирных каналов.
То же самое, что пить воду из грязной лужи. Сначала надо приложить немалые усилия для серьезной очистки, создав систему фильтрации, а уж затем подносить ко рту и делать глоток. Очень маленький и очень осторожно, иначе можно слечь с больным животом.
Аналогия притянута за уши, но суть передана верно. Чтобы просто «пообедать» или «поужинать», мне требовалось провести подготовку в два часа, чтобы организм нормально принял «ядовитую» энергию. И не просто принял, а переварил ее и усвоил.
– Марш обреченных, – лорд Вардис скривил потрескавшиеся губы в кривой усмешке.
Я обернулся, окидывая взором вытянувшуюся колонну солдат. После нескольких дней ни о каком разделении речи не шло. Все перемешались между собой. Дверг шел рядом с альвом, ансаларец поддерживал человека, помогая не упасть, кудесница и магистр шагали плечом к плечу, почти соприкасаясь друг с другом.
– У нас был иной выбор? – я отвернулся обратно.
Проглота я не стал добивать, отпустил, надеясь, что умный конь сможет найти дорогу домой и каким-то чудом доберется до перевала Усталого путника, перейдет через горы и вернется обратно в Срединные земли.
Слабая надежда, но все же лучше, чем вонзенный в шею клинок.
– Мы могли не открывать Разлом пятьсот лет назад, – Вардис хрипло засмеялся.
Его смех, сейчас похожий на карканье умирающей вороны, наждаком прошелся по моему лицу.
– Или не давать придуркам из Магического Совета рушить Вуали, – откликнулся я и усмехнулся в ответ.
Мы не сговариваясь посмотрели вперед, туда, где медленно брел Алмеро. К чести властолюбивого мага огненных, он переносил тяготы наравне со всеми, не требовал прекратить бесполезное сопротивление и наконец признать поражение.
Ведь выхода действительно не оставалось. По сути, живые уже проиграли, просто не хотели этого принимать. Каждый час, каждую минуту где-то далеко за горами посланцы Теней убивали, передавая хозяевам драгоценные крохи энергии с каждой забранной жизнью.
И чем дольше длилась резня, тем полноводнее становился поток силы, идущей от хитроумных артефактов в форме странных клинков.
Зачем идти дальше, если и так все понятно? Отличная армия блистательного Альянса превратилась в сборище исхудавших доходяг. Магия толком не действует, уровень боеспособности снизился почти до нуля.
Ну дойдем до древнего полигона имперских колдунов, ну встретим там еще одно войско черных «подобий». Вряд ли сущности оставили свою крепость совсем без защиты. Что дальше? Разгромим врага и прикончим Теней? Очень сильно сомневаюсь, что удастся.
Скорее реалистичен сценарий, где нас перебьют еще на подходе. И ужасающую рваную рану в пространстве, протянувшуюся в небеса, смогут увидеть лишь считанные единицы.
Увидеть и умереть, на пороге открывающихся Врат в бесконечную Бездну, готовых впустить в пределы Фэлрона силы первозданного хаоса.
Именно так будет выглядеть конец света.
И все равно никто не останавливался. Уверен… нет, убежден, каждый бредущий сейчас в колонне отлично понимал, что нам уже не победить. Все кончено, враг одержал верх и ничего нельзя с этим поделать.
Оставалось одно – упрямо сцепить зубы и двигаться дальше, потому что по-другому никак.
Сначала вперед вели честь и гордость. Затем ярость и злость. Потом исчезли и они, осталось лишь желание не сдаваться. Абсолютно бессмысленное, иррациональное, противоречащее всем законам логики, оно поселилось в сознании выживших, удивительным образом толкая их вперед, несмотря ни что.
Победы не будет, в конце пути ждет только смерть.
И все равно никто не останавливался. Шли, пока хватало сил, помогали друг другу, забыв прежние разногласия и обиды.
Расы, которые еще совсем недавно с яростью воевали за господство над континентом, теперь намеревались разделить одну судьбу на всех.
Потому что нет ничего более омерзительного, чем превратиться в безвольного барана, покорно подставляющего шею под нож палача.
Завершение ритуала, погружение в последнюю купель и обретение нового чародейского облика оказали воздействие на мое эмоциональное состояние. Но даже после исчезновения обычных человеческих чувств я прекрасно понимал тех, кто с таким невероятным упорством продолжал обреченный поход.
Понимал и отдавал должное.
– Сволочи, наверное, уже завершают возведение Врат, – сплюнул набившуюся в рот пепельную пыль Вардис.
Лорд Вардис, повелитель Долины Темных Вод, ум и воля Великих ансаларских Домов, выглядел осунувшимся и невероятно усталым.
– Конец мы в любом случае не пропустим, – попытался пошутить я.
Когда портал заработает в полную мощь, уничтожение Фэлрона перейдет в заключительную стадию. И так как наша колонна полуразбитых войск находилась ближе всего к эпицентру, то и встретим мы смерть самыми первыми.
Так себе перспектива, если подумать.
Старый колдун небрежно кивнул, будто речь шла о выпадении банального ливня.
– Здорово они обвели нас вокруг пальца, – проронил я.
Вардис дернул плечом, то ли недовольно, то ли возмущенно.
– А ты утверждал, что твари не умеют мыслить по-человечески, – напомнил он. – Видишь, как получилось.
Настала моя очередь пожимать плечами. Я действительно говорил нечто подобное, но совершенно в другом ключе. Сущности мыслили иными категориями и руководствовались логикой, отличной от общепринятой. Но я никогда не заявлял, что они не умеют быстро обучаться. Познавая мир и через знания, изменяя его под себя.
