Спорить не стал, какой сейчас от этого прок. Произошедшего не изменить.
– Жаль будет сдохнуть ни за что, – продолжал хозяин Гарласа, медленно проводя ладонью по обветренному лицу.
– Надеялись умереть в постели? – спросил я.
Хотел добавить в голос ехидства, да передумал. Не время и не место шутить о такой штуке, как смерть. Не в нашем нынешнем положении. Или наоборот? Самое время? Что еще остается?
Вардис неожиданно притормозил, морщинистая рука легла на мое плечо, заставляя тоже остановиться.
– Ты уверен, что ничего не сможешь сделать? – предельно серьезным тоном спросил он.
Фиолетовые глаза с ожиданием уставились мне в лицо. И в самой их потаенной глубине я разглядел, как почти незаметно, тускло тлела искра сумасшедшей надежды.
– Я полагал, что купели дадут мне возможность противостоять Теням на равных, – сказал я, не отводя взгляда. – Я ошибался. Ритуал делает мага сильней, но отнюдь не превращает во всемогущее существо.
Лорд слабо кивнул, будто и не ожидал услышать что-то еще.
– Жаль, – промолвил он и добавил: – Очень жаль.
Вардис побрел дальше, вливаясь в ряды бредущих воинов. Я же остался стоять, размышляя над только что заданным вопросом.
А может, ответ есть? Только надо его найти. Ведь решение задачи не обязательно должно быть очевидным. Это не математика, здесь нет нужды строго следовать установленным правилам сложения и умножения. Ставь цифры со знаками как угодно, исправляй уравнения под себя, главное, что будет находиться после знака «равно».
И почему я сразу об этом не подумал? Все лежит на поверхности. Должно быть, человеческого еще много осталось внутри. Привычка мыслить стандартными категориями так глубоко въелась в сознание, что еще долго не покинет матрицу личности.
Нет нужды побеждать. Основная цель вовсе не уничтожение Теней и их присных.
Боги, даже разрушение Врат является лишь следствием изначальной причины похода и вообще создания треклятого Альянса.
Сохранить Фэлрон в целости. Вот к чему мы стремились. Чтобы мир остался таким, как прежде. Чтобы населяющие его расы остались в живых. Чтобы вся окружающая действительность не сгинула, служа топливом в процессе перерождения пришельцев из-за кромки реальности.
Вот для чего мы сражались. А вовсе не для того, чтобы перебить вырвавшихся на свободу тварей из Бездны.
И кажется, у меня появилась мысль, как достичь желаемого.
– Трудно? – я похлопал по спине Бернарда.
Перемазанный рыцарь медленно обернулся, обычно живое лицо наемника сейчас походило на посмертную маску ожившего покойника.
– Ничего, милорд, справляюсь, – слабо улыбнулся мой первый вассал. – Мы еще покажем этим инфернальным ублюдкам.
Сказал, но как-то без огонька, скорей по привычке. Боевой задор покинул бывшего солдата удачи. Он тоже не верил в победу и уже готовился умирать. В последний раз, в последнем бою. Сжимая в руке меч, как и полагается истинному воину.
– Ты всегда оставался верен мне, – сказал я и признался: – Знаешь, в самом начале нашего знакомства у меня имелись на твой счет серьезные сомнения. Думал, ты при первой удачной возможности обязательно постараешься сбежать.
Бернард слабо улыбнулся.
– Поначалу я так и хотел сделать. Но потом подумал, что будет любопытно постранствовать в компании настоящего ансаларского лорда.
Я хмыкнул, потянулся к поясу. Щелкнула застежка, перевязь с оружием легла на ладонь. Кинжал с волнистым лезвием из ансаларской стали – трофей от пленения баладийского короля и тхасар гвардейца – подарок на память от стража императорского дворца.
– Держи, они твои, – протянул рыцарю.
– Милорд? – воин недоуменно нахмурился.
– Не подставляй голову понапрасну, – дал напутствие я.
Все еще ничего не понимающий Бернард на автомате принял клинки.
– Не умею долго прощаться, – я похлопал его по плечу. – Увидишь Летицию, передай, что мне жаль, что все так получилось.
Больше ничего не говоря, отступил назад. Привычно обратился к Трансформе и превратился в сгусток черного дыма, помчавшийся с бешеной скоростью за темный горизонт далекого севера.
Эпилог
Я мягко ступал по рыхлой земле, оставляя после себя отпечатки сапог. Амнисториум мало изменился с моего последнего посещения. Все та же обширная площадка, расчерченная на ровные квадраты, все те же углубления, выложенные каменными плитами, внутри стройным рядком торчат графитовые столбы накопителей.
Зато сооружение Врат изменилось. И очень серьезно. Не знаю, как точно должна выглядеть конструкция полностью собранной, но ощущение завершения постройки уже четко прослеживалось. Осталось немного, буквально чуть-чуть.
Вардис не ошибся, Тени и правда заканчивали последние приготовления. Мы бы в любом случае не успели прийти вовремя и помешать.
Дыра в пространстве, висящая в небесах, значительно увеличилась, став еще больше похожей на рваную рану в ткани реальности, пока еще закрытую тонкой пленкой, но дайте время, и она вскоре тоже исчезнет.
Магический полигон окружали невероятно мощные энергетические щиты неизвестной природы. Перед завесой ровными шеренгами стояли бесчисленные отряды воинов в черном.
Целая армия охраняла своих создателей, не уступая в численности той, что мы с таким трудом разбили у перевала Усталого путника. Жалкие остатки, что выжили после перехода через Пустоши, вряд ли смогли бы нанести им серьезное поражение. Нас перебили бы не напрягаясь.
Что же, ожидаемо.
Я перекинулся обратно в человеческую форму за сотню метров от первых рядов. И молча стал ждать, уверенный, что мое приближение заметили заблаговременно.
Я не знал, что меня ждет впереди. Захотят ли Тени говорить, распознав в госте не обычного мага, или же прикажут слугам напасть.
Ожидание не продлилось долго. Расчет на то, что мою измененную суть смогут определить, оправдался. Сущности пожелали познакомиться ближе.
Шеренги воинов расступились, образовав живой коридор. Я ступил в него и не оглядываясь пошел. Энергетическая завеса частично исчезла при моем приближении, позволяя пройти на невысокую каменную площадку. Туда, где в безмолвном величии застыли три совершенно одинаковые высокие фигуры.
Я медленно начал подниматься по крутым ступеням, не отрывая взгляда от существ, так легко поставивших целый мир на край гибели.
Правильные черты лица, совершенно не похожие на естественные, их будто сначала грубо вытачивали, а затем приводили в порядок, тщательно сглаживая и подравнивая, тем самым стремясь достичь некого совершенства.
Небольшой нос, плотно прижатые уши, маленький рот и невероятно огромные глаза, до краев заполненные тьмой.
