- Готово, - наконец, сказала Хельга и перелила отвар в склянку.
- Осталось решить, кто выступит против Черновея, - угрюмо сказал Руслав. – Я настаиваю, чтобы Веник остался здесь и слушал грань. Иначе Черновей может воспользоваться ситуацией и напасть, а защитить грань будет некому.
- У меня мало магии, - напомнил я.
- Вот именно, у тебя мало магии, и в бою ты больше будешь мешать, чем помогать.
Почему-то слова Руслава прозвучали обидно. Можно подумать, я им когда-то мешал! Наоборот, старался быть хоть немного полезным.
- Русик прав, - мурлыкнул Васька. – Ты слышишь грань, а мы нет. Кощей вон запросто обходит наши ловушки, а Черновей не глупее его. Я, так и быть, останусь с тобой, и если появится враг, выцарапаю ему глаза!
И кот продемонстрировал такие когти, что я, на месте Черновея, обходил бы его десятой дорогой. Но все равно было неприятно. Получается, я здесь слабее всех?
- Я пойду с Руславом, - окончательно расстроила меня Хельга. – Близко подходить не буду, но когда Русик поцарапает Черновея, мы вдвоем сможем его связать магией.
- Значит, хочешь сказать, что девчонка будет в бою полезнее меня? – фыркнул я.
- Да, - в один голос ответили Хельга и Руслав.
- Ну и ступайте!
Я поднялся и пошел прочь. Пусть что хотят, то и делают. Это я ходил к Кощею, это я нашел жениха для Василисы, и со Змеем Горынычем разговаривал тоже я. А теперь оказался бесполезен. Не нужен. Васька выскочил из избы следом.
- Веник, ты чего? – Кот ласково потерся об ноги. – Наоборот, нам с тобой самое опасное достается. Ведь если придет Черновей, кто сумеет защитить грань, как не мы с тобой? А в том, что он хитер, сомневаться не приходится. Так что не дуйся, а помоги продумать план атаки.
- Сами справятся, - отмахнулся я. – Они же у нас самые умные.
Васька спорить не стал. Вместо этого сел рядом и заурчал. Правда, больше походило на угрожающий рык, но я не стал высказывать свои мысли по этому поводу. Так мы и сидели, пока я окончательно не успокоился. Я уже поднялся, собираясь вернуться в избушку, когда на пороге появились Руслав и Хельга.
- Мы выдвигаемся с наступлением темноты, - хмуро сообщил Руслав. – Веник, грань остается на тебе. Чем бы ни закончилась наша вылазка, не позволяй Черновею пройти через грань.
- А то я сам не знаю, - фыркнул в ответ. – Удачи.
- Спасибо, вам с Василием тоже. И если что, не поминай лихом, Василий Мышеславич. Ты был мне верным товарищем последние пять лет, и я ценю твою дружбу.
Кот вытер лапкой усы и по-человечески вздохнул:
- Возвращайся, пернатый, я буду ждать!
Руслав коротко кивнул, а Хельга украдкой стерла слезинки. Да, зря я на них разозлился, и в то же время в битве с Черновеем любые силы были бы полезны. Я мог бы, конечно, отправиться за Хельгой и Руславом, но понимал, что грань сейчас важнее, и надо оставаться здесь.
Как только на землю опустились сумерки, мои друзья захватили зелье, попрощались с нами, и я позвал Сивку, чтобы довез их до столицы. Мы с Васькой долго смотрели вслед исчезнувшему коню.
- Как думаешь, у них получится? – спросил у Васьки.
- Надеюсь на это, - ответил тот. – Но Черновей хитер, с ним будет непросто сладить. А Руслав, хоть и силен, но очень прямолинеен. Наш ворон не привык бить в спину, он всегда атакует в лоб. Так что шанс есть, а вот получится ли им воспользоваться? Нам остается только ждать.
Да, только ждать. Я замер на крылечке, закрыв глаза. Так было легче слушать грань. Дни практики дали свой результат, и сейчас грань откликалась, становясь частью меня. Вот что-то шевельнулось. Это кролик, решивший подойти ближе, но испуганно убежавший. А вот – белка. Она тоже сунула свой любопытный нос к грани, но в основном животные боятся подходить близко, эти двое – самые смелые.
И снова тишина. Я дышал глубоко, размеренно. Наверное, мое состояние можно было сравнить с трансом, когда человек отрешается от внешнего мира. Не знаю, сколько прошло времени. Вокруг стремительно стемнело, а Руслав и Хельга все не возвращались. Неужели не удалось?
Вот я уловил чьи-то шаги. Не на грани, нет. Дальше. Мой неведомый гость двигался к избушке, но это были не Руслав и Хельга. Черновей.
Я открыл глаза и поднялся.
- У нас гости, Васька, - сказал коту. – Недобрые.
Спрыгнул с крыльца, замирая в ожидании врага.
- Избушка, - обернулся к жилищу, - если почуешь опасность, беги.
Та переступила с ноги на ногу, то ли соглашаясь со мной, то ли сомневаясь в правильности выбранного решения.
- Васька, уходи с избой.
- Нет уж. – Кот замер рядом. – Дам отпор супостату!
Глава 23-2
Я кивнул. Василий оказался верным другом, несмотря на то, что кот. А Черновей медленно шел к дому. Он улыбался. Видимо, не справились ребята. Лишь бы живы остались!
- Здравствуй, Венислав! – Маг замер шагов за двадцать от меня.
- Здравствуй, Черновей, - ответил ему. – С чем пожаловал? Хочешь волшебную книгу и зеркало вернуть?
Тот раскатисто рассмеялся, а я поморщился. Слишком самодовольный, гад. Так и хочется физиономией об крылечко приложить. Вот только крылечко жалко, испортится еще.
- Ты сам знаешь, что нет.
Знаю. Как и то, что, раз Черновей здесь, значит, у Хельги и Руслава все плохо.
- Тогда говори, с чем пришел.
Черновей провел рукой в воздухе, и в ней оказалась клетка, а в клетке – ворон. Он лежал на дне, укрывшись крылом, и не шевелился.
- Кажется, это твое?
Я сжал кулаки. Руслав! Как же ты так, друг?
- Предлагаю обмен, Венислав, - продолжил чародей. – Ты поможешь мне открыть грань, а я отпущу твоих друзей живыми. Либо ты будешь сопротивляться – и умрете все вместе. Выбирай.
- Я не стану тебе помогать, - ответил Черновею.
- Тогда…
Клетка вспыхнула. Я закричал, закаркал и забился ворон. Огонь исчез, бедная птица снова упала на дно, а Черновей спросил:
- Ты уверен?
Я молчал.
- Веник, не поддавайся! – вмешался Васька. – Он и грань откроет, и нас убьет. Русик, хоть каркни.
