Глава 25-2
Я шел и шел. Клубок не останавливался ни на минуту, и казалось, что этот путь будет вечным. Вокруг стоял непроглядный туман. Он напоминал кисель, в котором легко было оступиться, потеряться, пропасть. Но стоило мне замедлить шаг, как клубок нетерпеливо подпрыгивал на месте, словно мячик, будто говоря:
- Ну, Венислав, что же ты медлишь? Давай, давай!
И я шел вперед, быстрее передвигал ногами. Хотелось сесть и отдохнуть, но я не мог себе этого позволить, потому что находился слишком близко к грани. Теперь ощущал её почти все время, будто кто-то звенел в колокольчик там, где она проходила совсем близко.
Я так сосредоточился на клубке, что не заметил, как начало темнеть. Вот мир вокруг был серым и невзрачным, а вот он уже черный, и только частые звездочки высыпали на небо. Туман рассеялся, грань больше не звенела, а клубочек покатился медленнее. Неужели это и есть край вечной ночи? Хотелось побыстрее отсюда выбраться, увидеть свет солнца, несмотря на то, что я только что добрался до него. Но мне нужно было найти горюн-камень. При этом я не представлял, как он выглядит, и Яга сказала только, что клубочек приведет в нужное место. Что ж, доверимся волшебству.
Я едва мог различить клубок. Еще немного, и он станет совсем невидимым для меня. Так внимательно следил за ним, что не заметил камешка под ногами, поскользнулся и рухнул на влажную землю. Спину пронзила боль, в глазах засверкали звезды. Да чтоб оно все провалилось!
- Что, больно?
В первую минуту я подумал, что у меня галлюцинация. Но потом понял, что нет. Надо мной нависала гигантская птица. А когда я чуть приподнялся, понял, что эта птица стоит на вполне человеческих ногах, да и росточком будет выше меня, а птичьи у неё только голова и плечи.
- Больно, - ответил я, нащупывая в кармане уголек, подаренный Ягой.
- Ты кто таков будешь? – пока что мой собеседник говорил миролюбиво, а главное – я его понимал, несмотря на то, что мир был другим.
- Веник меня зовут, - ответил спокойно. Нельзя выказывать страха! Это всего лишь птичка. Да, большая и разумная птичка. Ведь не боялся я Руслава, правильно? Но и Руслав не ходил на человеческих ногах.
- А я – Чибис, - представился новый знакомый.
Я вспомнил красивую птичку с хохолком. Нет, не похож.
- Приятно познакомиться, Чибис, - ответил я. – Ты здесь живешь?
- Нет, я здесь охочусь, - ответил получеловек. – А ты?
- А я гуляю.
- Кто же гуляет в проклятом лесу? – рассмеялся Чибис каркающим смехом. – Все знают, что кто сюда забредет, даже косточек не останется. Только мое племя может тут безнаказанно бродить, и то потому, что Чибисы заключили с лесом договор.
- И какой же это договор? – поинтересовался я.
- Мы приносим лесу жертвы, а он нас не трогает, - сообщил Чибис. – И это счастье, что сегодня жертва сама пришла.
- Стоять! Я не жертва! – крикнул и бросился прочь, а Чибис расправил крылья и полетел. Он сбил меня с ног, мы покатились по земле, мутузя друг друга, на чем свет стоит. Он пытался дотянуться до меня мощным клювом, а я ударил его в то место, где перья переходили в человеческую кожу. Чибис на миг ослабил хватку, и я швырнул в него уголек. Между нами поднялась огненная стена. Послышался болезненный клекот. Так тебе, птичка! Получай!
Бежать! О том, чтобы найти клубок, и думать не приходилось. Я несся со всех ног, пока не вылетел на поляну. Обернулся – и понял, что плохи мои дела. Чибис догонял. Его перья обгорели, но это не остановило безумную птицу.
- Стой! Не уйдешь! – кричал он. – Стой!
Я перескочил через очередное бревно, скатился по мокрому склону и снова побежал. Вперед, вперед! Но Чибис был быстрее меня. Он уже почти настиг, щелкал клювом так близко, что еще немного – и вырвет клок кожи, как вдруг серая тень промчалась мимо и сбила врага с ног. Я не собирался разбираться, кто стал моим вольным или невольным помощником. Подскочил на ноги и понесся дальше, а за спиной слышался болезненный клекот Чибиса.
- Так тебе, зараза, - прошептал я, ускоряя шаг, как вдруг за спиной захрустели ветви под чьими-то прыжками. Я остановился. Не послышалось! Поспешно свернул с тропки, притаился за кустами, а на дорожке возникла та самая серая тень. Может, неведомый помощник решил лично принести меня в жертву?
От этой мысли стало смешно. Сбежать от одного, чтобы попасться другому. Как глупо!
- Выходи, человек. Я тебя чую! – потребовал преследователь. У него был низкий голос с перекатами рычащих нот. Пришлось выбираться обратно на тропинку. Я взглянул на своего спасителя и понял, что Чибис был меньшим из зол. Этот не будет приносить меня в жертву, а просто сожрет. Потому что передо мной тоже был получеловек, только верхняя часть туловища у него была не птичья, а волчья. С ума сойти! Вот и всё, что пришло в голову.
- Ты кто? – спросил я устало.
- Серый волк, - оскалился мой собеседник.
- Который царевичей из беды выручает?
- Каких-таких царевичей? – озадачился собеседник.
- Иванушек.
И рассмеялся. Кажется, это нервное. Я сел на землю, обхватил голову руками и засмеялся. Хохотал, пока слезы не выступили на глазах, а потом смех так же стремительно оборвался.
- Легче? – поинтересовался волк.
- Легче, - кивнул я. – Что, сожрешь?
- Зачем? – удивленно спросил он. – Я людьми не питаюсь, тем более сырыми. Мне вон Чибиса хватило. Мерзкое племя, но вкусное. Жаль, поджарить было некогда.
Яга, куда ты меня забросила?
- Идем, отведу к нам в общину, отдохнешь, - предложил Серый волк.
Я поднялся на ноги. Какая разница, куда идти? Не собирается пожирать, и ладно. Клубок все равно потерялся, а волки могут знать, где искать горюн-камень. Поэтому я пошел за провожатым, любуясь длинным пушистым хвостом. Да, хвост у Волка был, и самый настоящий, несмотря на то, что тело ниже груди было человеческим. Одежда была рваная, скорее всего, с чужого плеча. Да и откуда в таком дремучем мире одежда?
Хотя, по сути, ни о мире, ни о его обитателях я не знал ровным счетом ничего. Понимал только, что остался без проводника, а значит, шансы найти горюч-камень почти равны нулю. Так что лучше пойти за полуволком, чем стать чьей-то добычей в этом лесу.
